독감 환자로 가득 찬 방이었지만 아무도 아프지 않았습니다.

과학자들은 독감이 밀폐된 공간에서 쉽게 퍼질 것으로 예상했지만, 그렇지 않았습니다. 한 실험에 따르면 기침, 정체된 실내 공기, 그리고 얼굴을 맞대고 하는 밀접한 접촉이 단순히 아픈 사람 근처에 있는 것보다 감염에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. (사진 제공: Shutterstock)

올해 독감 유행은 특히 심각한데, 이는 부분적으로 K 아형으로 알려진 새로운 변종 바이러스가 빠르게 확산된 데 따른 것입니다. 환자 수가 증가하는 가운데, 최근 발표된 한 연구는 독감이 어떻게 전파되는지, 그리고 사람들이 독감에 걸리지 않도록 스스로를 어떻게 더 잘 보호할 수 있는지에 대한 놀라운 통찰력을 제공합니다.

독감이 사람에서 사람으로 어떻게 전염되는지 더 잘 이해하기 위해 메릴랜드 대학교 공중보건대학원과 공과대학, 그리고 볼티모어 의과대학의 연구진은 독특한 실험을 설계했습니다. 이미 독감에 감염된 대학생들을 건강한 중년 성인 자원자들과 함께 호텔 방에 머물게 했습니다. 밀접한 접촉에도 불구하고 건강한 참가자 중 누구도 감염되지 않았습니다.

"매년 이맘때쯤이면 모두가 독감 바이러스에 걸리는 것 같습니다. 그런데 우리 연구에서는 전염이 전혀 나타나지 않았습니다. 이는 독감이 어떻게 퍼지고, 어떻게 발병을 막아야 하는지에 대해 무엇을 시사하는 걸까요?"라고 워싱턴 D.C. 공중보건대학원(SPH)의 글로벌, 환경 및 직업 보건학과 교수이자 세계적인 감염병 공기생물학 전문가인 도널드 밀턴 박사는 말했습니다. 그는 코로나19 확산 방지법을 최초로 규명한 연구자 중 한 명입니다.

독감이 확산되지 않은 이유

1월 7일 PLOS Pathogens 에 발표된 이 연구 는 실험실에서 의도적으로 감염시킨 사람이 아닌 자연적으로 감염된 사람과 감염되지 않은 사람 사이의 공기 매개 독감 전염을 면밀히 조사한 최초의 대조 임상 시험입니다. 밀턴과 그의 동료인 지안유 라이 박사는 자원 참가자 중 아무도 병에 걸리지 않은 여러 가지 이유를 조사했습니다.

"저희 연구 데이터는 독감 전염 가능성을 높이는 주요 요인들을 시사하는데, 기침이 그중 하나입니다."라고 연구팀의 데이터 분석 및 보고서 작성을 주도한 라이 젠유 박사후 연구원이 말했습니다.

라이 교수는 감염된 학생들의 코에는 바이러스가 다량 존재했지만, 기침은 거의 하지 않았다고 설명했다. 그 결과, 공기 중으로 배출된 바이러스의 양은 매우 적었습니다.

환기 또한 중요한 역할을 했습니다. 라이 교수는 "또 다른 중요한 요소는 환기와 공기 순환입니다. 연구실의 공기는 히터와 제습기를 통해 지속적으로 빠르게 순환되었고, 그 결과 공기 중의 소량의 바이러스가 희석되었습니다."라고 말했습니다.

나이 또한 또 다른 보호 요인이었을 수 있습니다. 라이에 따르면 중년층은 젊은층보다 독감에 덜 취약한 경향이 있으며, 이것이 감염 사례가 없었던 이유 중 하나일 가능성이 높습니다.

이것이 독감 예방에 미치는 영향은 무엇일까요?

많은 과학자들은 공기 전파가 독감 확산의 주요 원인이라고 믿습니다. 그러나 밀턴은 전 세계적인 감염 통제 지침을 변경하려면 이번 연구와 같은 무작위 임상 시험에서 얻은 강력한 증거가 필요하다고 강조했습니다. 연구팀은 독감이 흡입을 통해 어떻게 전파되는지, 그리고 어떤 조건에서 전파 가능성이 가장 높은지 더 잘 이해하기 위해 연구를 계속하고 있습니다.

본 연구에서 관찰된 전염률 저조는 사람들이 독감 유행 기간 동안 감염 위험을 줄이는 방법에 대한 귀중한 단서를 제공합니다.

"공기 순환이 잘 안 되는 실내에서 다른 사람들과 가까이 얼굴을 마주 보는 것이 가장 위험한 상황인 것 같습니다. 그리고 우리는 모두 그런 상황을 자주 접하죠. 저희 연구 결과에 따르면 공기를 정화할 뿐만 아니라 순환까지 시켜주는 휴대용 공기청정기가 큰 도움이 될 수 있습니다. 하지만 정말 가까이에서 누군가 기침을 한다면, 가장 좋은 방법은 마스크, 특히 N95 마스크를 착용하는 것입니다."라고 밀턴은 말했습니다.

독감 실험 내부

이 연구는 볼티모어 지역 호텔의 격리된 층에서 진행되었으며, 독감 증상이 확진된 5명의 참가자와 11명의 건강한 자원봉사자가 참여했습니다. 연구는 2023년과 2024년에 걸쳐 두 그룹으로 나누어 진행되었습니다. 밀턴과 그의 동료들이 개발한 날숨 검사법과 함께 유사한 격리 환경이 이전 연구에서도 사용되었습니다.

참가자들은 2주 동안 격리된 호텔 층에서 생활하며 실제 사회적 상호작용을 모방한 일과를 따랐습니다. 여기에는 일상적인 대화와 요가, 스트레칭, 춤과 같은 신체 활동이 포함되었습니다. 감염된 참가자들은 펜, 태블릿 컴퓨터, 마이크와 같은 공용 물품을 만졌고, 이러한 물품들은 그룹 내에서 서로 돌려가며 사용되었습니다.

연구진은 증상을 면밀히 추적하고 감염 및 항체 생성을 모니터링하기 위해 매일 비강 면봉, 타액 샘플 및 혈액 샘플을 채취했습니다. 또한 참가자들이 호흡하는 공기와 실내 공기 중 바이러스 노출량을 측정했습니다. 날숨 샘플은 하버드 T.H. 챈 공중보건대학원의 밀턴 교수와 그의 동료들이 개발한 게준트하이트 II(Gesundheit II) 장비를 사용하여 매일 채취했습니다.

독감 연구가 여전히 중요한 이유

밀턴에 따르면 독감 발생을 제한하는 더 나은 방법을 찾는 것은 여전히 ​​주요 공중 보건 과제입니다. 독감은 전 세계 의료 시스템에 막대한 부담을 주고 있습니다. 매년 전 세계적으로 최대 10억 명이 계절성 독감에 감염됩니다. 이번 시즌 미국에서만 이미 최소 750만 건의 감염 사례가 발생했으며, 이로 인해 8만 1천 명이 입원하고 3천 명 이상이 사망했습니다.

이 연구에는 크리스틴 콜먼, 이 에스파르자, 필버트 홍, 이사벨 시에라 말도나도, 캐슬린 맥폴, SH 셸던 타이 등 메릴랜드 대학교(UMD)의 학제간 공중보건 공기생물학 연구실 연구원들과 UMD 기계공학과, 메릴랜드 대학교 의과대학, 뉴욕 마운트 시나이 아이칸 의과대학, 홍콩 대학교, 미시간 대학교 앤아버 캠퍼스의 공동 연구자들이 참여했습니다.

이 연구 자금은 NIAID 협력 협약 U19 보조금(5U19AI162130), 메릴랜드 대학교 볼티모어 임상 및 중개 연구소(ICTR), 메릴랜드 대학교 전략적 파트너십: MPowering the State(MPower), 그리고 The Flu Lab과 Balvi Filantropic Fund의 기부금으로 마련되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/01/260110211204.htm