연구 결과, 껌 씹기가 집중력 향상과 스트레스 해소에 도움이 될 수 있다.

이러한 습관은 적어도 8,000년 전 스칸디나비아까지 거슬러 올라가는데, 당시 사람들은 자작나무 껍질의 송진을 씹어 부드럽게 만들어 도구를 접착하는 데 사용했습니다. 내셔널 지오그래픽의 최근 보도에 따르면, 그리스, 아메리카 원주민, 마야 문명을 포함한 다른 고대 문화권에서도 즐거움이나 진정 효과를 위해 나무 송진을 씹었다고 합니다.

19세기 후반과 20세기 초, 윌리엄 리글리 주니어는 끊임없고 혁신적인 마케팅을 통해 껌을 신기한 장난감에서 대중적인 소비 습관으로 탈바꿈시켰습니다. 쥬시 프루트와 스피어민트를 비롯한 그의 브랜드들은 껌이 신경을 진정시키고, 허기를 달래고, 집중력을 유지하는 데 도움이 된다고 홍보했습니다.

케리 세그레이브의 저서 "미국 껌, 1850-1920: 산업의 부상"에 따르면, 1916년 한 기사에는 "걱정되세요? 껌을 씹으세요."라고 쓰여 있었습니다. "밤에 잠이 안 오세요? 껌을 씹으세요."라고 이어졌습니다. "우울하세요? 세상이 당신을 등졌다고 느끼세요? 껌을 씹으세요."

광고에는 스트레스 해소와 정신적 예리함을 위한 도구로 긴 프레임의 껌이 있습니다. (Keystone View Company/FPG/Archive Photos/Getty Images)

1940년대에 실시된 한 연구에서는 씹는 행위가 긴장을 완화시킨다는 사실을 발견했지만, 그 이유는 밝혀내지 못했습니다. 

"껌을 씹는 사람은 긴장을 풀고 더 많은 일을 해낸다"라고 뉴욕 타임스는 당시 연구 결과에 대해 보도했습니다.

내셔널 지오그래픽에 따르면 껌은 초기 웰빙의 한 형태였으며, 껌 판매량이 감소함에 따라 기업들은 오늘날 이러한 개념을 되살리려고 노력하고 있습니다.

하지만 과학자들은 이제야 비로소 그러한 오랜 믿음의 이면에 있는 생물학적 원리를 이해하기 시작했습니다.

연구에 따르면 껌을 씹는 것이 주의력과 스트레스 관련 뇌 활동에 일시적으로 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났습니다. (아이스톡)

폴란드 슈체친 대학교 연구진이 2025년에 발표한 한 논문은 30년 이상 축적된 뇌 영상 연구 자료를 분석하여 사람들이 껌을 씹을 때 뇌 내부에서 어떤 일이 일어나는지 살펴보았습니다. MRI, EEG, 근적외선 분광법을 활용한 연구를 통해 연구진은 껌을 씹는 행위가 운동, 주의력, 스트레스 조절과 관련된 뇌 영역의 활동을 변화시킨다는 사실을 발견했습니다.

이번 연구 결과는 겉보기에 무의미해 보이는 작업이 맛이 사라진 후에도 왜 마음을 진정시키거나 집중력을 높이는 데 도움이 되는지 밝히는 데 도움을 줍니다.

껌을 씹는 행위는 씹는 데 관여하는 뇌의 운동 및 감각 네트워크뿐만 아니라 주의력, 경계심, 감정 조절과 관련된 고차원적인 영역도 활성화시킨다는 연구 결과가 나왔습니다. 뇌파 검사(EEG) 연구에서는 경계심이 높아지고 연구자들이 "편안한 집중"이라고 부르는 상태가 될 때 뇌파 패턴에 일시적인 변화가 나타나는 것을 확인했습니다.

보고에 따르면 인간은 수천 년 동안 즐거움을 위해 껌을 씹어왔습니다. (아이스톡)

노섬브리아 대학교 생물심리학 교수인 크리스탈 해스켈-램지는 내셔널 지오그래픽과의 인터뷰에서 "지루한 작업을 오랫동안 해야 할 때, 씹는 행위가 집중력 향상에 도움이 되는 것 같다"고 말했습니다.

이번 연구는 껌 씹기가 스트레스를 완화할 수 있다는 기존 연구 결과를 뒷받침 하지만, 특정 상황에서만 효과가 있다는 점을 시사합니다. 실험실 연구에서는 대중 연설이나 암산과 같은 가벼운 스트레스 상황에서 껌을 씹은 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 불안 수준이 낮다고 보고했습니다.

하지만 껌을 씹는 것은 수술 직전과 같이 스트레스가 심한 의료 상황에서 불안감을 꾸준히 줄여주지는 않았으며, 참가자들이 좌절감을 유발하도록 고안된 해결 불가능한 문제에 직면했을 때도 뚜렷한 이점을 제공하지 못했습니다.

일부 연구에서는 껌을 씹는 것이 가벼운 상황에서는 스트레스를 줄일 수 있지만 극단적인 상황에서는 그렇지 않다고 제안합니다. (아이스톡)

여러 연구를 종합해 보면, 껌을 씹는 사람들이 씹지 않는 사람들보다 단어 목록이나 이야기를 더 잘 기억하지 못하는 것으로 나타났으며, 주의력 향상 효과는 껌 씹기를 멈추자마자 곧 사라졌습니다.

전문가들은 껌이 단순히 가만히 있지 못하고 가만히 있지 못하는 욕구를 충족시켜 줄 뿐이라고 추측합니다.

"이러한 효과는 종종 단기간에 그치지만, 다양한 결과는 껌 씹기가 단순한 구강 운동 조절을 넘어 뇌 기능을 조절할 수 있는 능력을 보여준다는 것을 강조합니다."라고 연구진은 썼습니다.

"하지만 현재로서는 껌 씹기와 관련된 신경 변화가 연구에서 관찰된 긍정적인 행동 및 기능적 결과와 직접적으로 연관되어 있다고 단정할 수는 없습니다."라고 연구진은 덧붙였습니다.

2025년 리뷰에서는 껌 씹기에 관한 수십 년간의 MRI, EEG 및 근적외선 분광학 연구를 분석했습니다. (아이스톡)

과학자들은 향후 연구에서 장기적인 영향에 대해 다루고, 맛이나 스트레스 변수를 분리하고, 잠재적인 치료 응용 분야를 탐구해야 한다고 말했습니다.

이번 연구 결과는 뇌 과학 외에도 몇 가지 주의사항을 내포하고 있습니다. 무설탕 껌이 충치 예방에 도움이 될 수 있지만, 폭스 뉴스 디지털은 앞서 치과의사들이 산성 물질, 감미료, 그리고 과도한 씹기가 치아를 손상시키거나 다른 부작용을 유발할 수 있다고 경고한 바 있습니다.

출처: https://www.foxnews.com/health/new-study-reveals-how-chewing-gum-affects-brain-function-mental-activity