코로나에 걸리지 않았더라도 팬데믹으로 인해 당신의 뇌는 조용히 늙어졌을 수 있습니다.

뇌 스캔 결과, 팬데믹이 건강한 사람들의 정신 노화에 영향을 미쳤으며, 코로나19 감염이 없더라도 스트레스 관련 변화의 징후가 나타났습니다. 출처: Shutterstock

노팅엄 대학의 전문가들이 주도한 새로운 연구에 따르면, 코로나19 팬데믹이 바이러스에 감염되지 않은 사람들의 뇌 건강을 촉진했을 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

나이 든다는 것은 단순히 나이 드는 것뿐 아니라 뇌 건강 측면에서도 어떤 의미를 가질까요? 스트레스, 고립, 그리고 전 세계적인 혼란이 사람들의 마음에 어떤 영향을 미칠 수 있을까요?

네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 에 게재된 이 새로운 연구 결과에 따르면, 코로나19 팬데믹을 겪은 사람들은 팬데믹 이전에 뇌 검사를 받은 사람들보다 시간이 지남에 따라 더 빠른 뇌 노화 징후를 보였습니다. 이러한 변화는 고령자, 남성, 그리고 더 불리한 환경의 사람들에게서 가장 두드러졌습니다.

스캔 검사 사이에 코로나19에 감염된 참가자만 정신적 유연성이나 처리 속도와 같은 특정 인지 능력의 저하를 보였습니다. 이는 팬데믹으로 인한 뇌 노화 효과 자체가 (감염 없이) 증상을 유발하지 않을 수 있음을 시사합니다. 또한, 저자들은 관찰된 뇌 노화가 가역적일 수 있음을 강조합니다.

이 연구는 노팅엄 대학 의대의 전문가 팀이 주도했으며, 국립 건강 및 의료 연구소(NIHR) 노팅엄 생물의학 연구 센터와 영국 의학 연구 위원회(MRC) DEMISTIFI 프로그램의 지원을 받았습니다.

연구를 이끈 알리 레자 모하마디 네자드 박사는 "가장 놀라운 점은 코로나19에 걸리지 않은 사람들조차 뇌 노화 속도가 유의미하게 증가했다는 점입니다. 이는 고립부터 불확실성에 이르기까지 팬데믹 자체의 경험이 우리의 뇌 건강에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지 여실히 보여줍니다."라고 말했습니다.

연구팀은 영국 바이오뱅크 연구의 일환으로 약 1,000명의 건강한 성인을 대상으로 종단 뇌 스캔을 분석했습니다. 일부 참가자는 팬데믹 전후에 뇌 스캔을 받았고, 다른 참가자는 팬데믹 이전에만 뇌 스캔을 받았습니다. 연구진은 첨단 영상 및 머신러닝을 활용하여 각 참가자의 "뇌 연령", 즉 실제 나이와 비교했을 때 뇌가 얼마나 늙어 보이는지를 추정했습니다.

뇌 연령 모델은 합병증이 없는 15,000명 이상의 건강한 개인의 뇌 스캔을 사용하여 개발되었으며, 이를 통해 연구자들은 뇌 연령을 추정하는 정확한 모델을 구축할 수 있었습니다.

"이 연구는 뇌 건강이 질병뿐만 아니라 일상생활 환경에 의해서도 영향을 받는다는 것을 일깨워줍니다."라고 이 연구의 수석 저자이자 신경영상학과 교수인 도로시 아우어는 말했습니다. "팬데믹은 사람들의 삶에, 특히 이미 불리한 상황에 처해 있는 사람들에게 큰 부담을 주었습니다. 우리가 목격한 변화가 역전될지는 아직 검증할 수 없지만, 분명히 가능할 것이며, 이는 고무적인 생각입니다."

계산 신경 영상학과 교수이자 공동 주저자인 스타마티오스 소티로풀로스는 "영국 바이오뱅크에서 팬데믹 전후에 수집한 종단적 MRI 데이터는 중요한 삶의 사건이 뇌에 어떤 영향을 미치는지 관찰할 수 있는 희귀한 기회를 제공했습니다."라고 덧붙였습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/07/250724040935.htm