당신이 숨쉬는 공기가 치매를 조용히 부추기고 있을까요? 2,900만 명을 대상으로 한 연구에 따르면 그렇습니다.

2,900만 명을 대상으로 한 새로운 연구에 따르면, PM2.5와 그을음과 같은 미세한 대기 오염 물질이 치매 발병 위험을 은밀하게 높일 수 있다고 합니다. 출처: Shutterstock

약 3,000만 명의 사람들의 데이터를 통합한 연구 분석 결과, 자동차 배기가스 배출을 포함한 대기 오염이 치매 위험 증가에 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다.

알츠하이머병과 같은 치매는 전 세계적으로 5,740만 명 이상의 사람들에게 영향을 미치는 것으로 추산되며, 2050년까지 이 수치는 거의 세 배인 1억 5,280만 명으로 증가할 것으로 예상됩니다. 개인, 가족, 간병인, 그리고 사회 전체에 미치는 영향은 엄청납니다.

유럽과 북미 지역에서는 치매 유병률이 감소하고 있어 인구 수준에서 질병 위험을 줄이는 것이 가능할 수 있다는 징후가 있지만, 다른 지역에서는 그다지 밝은 전망이 없습니다.

최근 대기 오염이 치매의 위험 요인으로 지목되면서, 여러 연구에서 여러 오염 물질이 원인으로 지목되고 있습니다. 그러나 인과관계를 규명하는 증거의 강도와 방법은 사람마다 다릅니다.

7월 24일 랜싯 플래니터리 헬스(The Lancet Planetary Health) 에 게재된 논문에서 , 케임브리지 대학교 의학연구위원회(MRC) 역학부 연구진이 이끄는 연구팀은 기존 과학 문헌에 대한 체계적인 문헌 고찰과 메타분석을 수행하여 이러한 연관성을 더욱 심층적으로 분석했습니다. 이러한 접근 방식을 통해 연구자들은 자체적으로는 충분한 증거를 제공하지 못할 수 있고, 때로는 서로 상충되는 연구들을 통합하여 더욱 탄탄한 종합적 결론을 도출할 수 있었습니다.

연구진은 총 51건의 연구를 분석했으며, 여기에는 2,900만 명 이상의 참여자(대부분 고소득 국가 출신)의 데이터가 포함되었습니다. 이 중 34건의 논문이 메타분석에 포함되었는데, 북미 15건, 유럽 10건, 아시아 7건, 호주 2건이었습니다.

연구진은 세 가지 유형의 대기 오염 물질과 치매 사이에 통계적으로 유의미한 양의 상관관계를 발견했습니다. 세 가지 유형의 대기 오염 물질은 다음과 같습니다.

• 지름 2.5마이크로미터 이하의 미세먼지 (PM 2.5 ) 는 폐 깊숙이 흡입될 수 있을 만큼 작은 입자로 구성된 오염 물질입니다. 이러한 입자는 자동차 배기가스, 발전소, 산업 공정, 장작 난로와 벽난로, 건설 먼지 등 여러 가지 원인에서 발생합니다. 또한 아황산가스나 질소산화물과 같은 다른 오염 물질이 복잡한 화학 반응을 일으켜 대기 중에 형성됩니다. 이러한 입자는 오랫동안 대기 중에 머물 수 있으며, 생성지에서 멀리 떨어진 곳까지 이동할 수 있습니다.
• 이산화질소(NO2 ) 는 화석 연료 연소 시 발생하는 주요 오염 물질 중 하나입니다. 자동차 배기가스, 특히 디젤 배기가스, 산업 배출가스, 그리고 가스레인지와 히터에서 발생합니다. 고농도의 이산화질소에 노출되면 호흡기를 자극하여 천식과 같은 질환을 악화시키고 폐 기능을 저하시킬 수 있습니다.
• 자동차 배기가스나 나무 연소 등의 원인으로 발생하는 그을음은 열을 가두어 기후에 영향을 미칠 수 있습니다. 흡입하면 폐 깊숙이 침투하여 호흡기 질환을 악화시키고 심장 질환 위험을 높일 수 있습니다.

연구진에 따르면, PM 2.5 가 10μg/m³(마이크로그램/세제곱미터) 증가할 때마다 개인의 치매 상대 위험은 17% 증가하는 것으로 나타났습니다. 2023년 런던 중심부 도로변 PM 2.5 평균 측정치는 10μg/m³였습니다.

NO2 가 10μg/m³ 증가할 때마다 상대 위험도는 3% 증가했습니다. 2023년 런던 중심부 도로변 NO2 평균 측정치는 33μg /m³였습니다.

PM 2.5 에서 검출된 그을음 1μg/m³당 상대 위험도는 13% 증가했습니다. 영국 전역에서 2023년 특정 도로변 위치에서 측정된 연평균 그을음 농도는 런던에서 0.93μg/m³, 버밍엄에서 1.51μg/m³, 글래스고에서 0.65μg/m³였습니다.

MRC 역학 연구팀의 선임 저자인 하닌 크레이스 박사는 다음과 같이 말했습니다. "역학적 증거는 대기 오염이 치매 위험을 증가시키는지 여부와 그 정도를 결정하는 데 중요한 역할을 합니다. 이번 연구는 실외 대기 오염에 장기간 노출되는 것이 이전에 건강했던 성인의 치매 발병 위험 요인이라는 관찰 결과를 뒷받침하는 추가적인 증거를 제시합니다.

"대기 오염 문제 해결은 장기적인 건강, 사회, 기후, 그리고 경제적 이점을 가져올 수 있습니다. 환자, 가족, 그리고 간병인의 막대한 부담을 줄이는 동시에 과부하 상태인 의료 시스템의 부담을 완화할 수 있습니다."

대기 오염이 치매를 유발하는 방식을 설명하는 여러 메커니즘이 제시되었는데, 주로 뇌 염증과 산화 스트레스(세포, 단백질, DNA 손상을 유발할 수 있는 체내 화학적 과정)가 관여합니다. 산화 스트레스와 염증은 치매의 발병 및 진행에 있어 잘 알려진 역할을 합니다. 대기 오염은 뇌에 직접 유입되거나 폐 및 심혈관 질환의 기저에 있는 동일한 메커니즘을 통해 이러한 과정을 촉발하는 것으로 알려져 있습니다. 또한, 대기 오염은 폐에서 순환계로 유입되어 고형 장기로 이동하여 국소 및 광범위한 염증을 유발할 수 있습니다.

연구진은 발표된 연구에 포함된 사람들 대부분이 백인이고 고소득 국가에 거주하는 반면, 소외 계층은 대기 오염에 더 많이 노출되는 경향이 있다는 점을 지적합니다. 소외 계층의 조기 사망 위험을 줄이는 데 대기 오염 노출을 줄이는 것이 더 효과적이라는 연구 결과가 있으므로, 향후 다양한 민족, 저소득 및 중소득 국가, 그리고 지역 사회 전반에 걸쳐 더 나은 대표성을 확보하기 위한 연구가 시급히 필요하다고 강조합니다.

MRC 역학부 소속이자 공동 제1저자인 클레어 로고스키는 "이러한 주요 오염 물질에 대한 노출을 줄이려는 노력은 치매로 인한 사회 부담을 줄이는 데 도움이 될 것으로 보인다"고 말했다. "교통 및 산업 부문과 같이 주요 오염원을 대상으로 여러 오염 물질에 대한 기준을 더욱 엄격하게 적용해야 할 것으로 보인다. 대기 오염의 심각성을 고려할 때, 대기 오염을 공평하게 해결하기 위한 지역적, 국가적, 국제적 정책 개입이 시급합니다."

추가 분석 결과, 이러한 오염 물질 노출은 알츠하이머병 위험을 증가시켰지만, 뇌로 가는 혈류 감소로 인한 치매의 한 유형인 혈관성 치매의 경우 그 영향이 더 강한 것으로 나타났습니다. 영국에서는 약 18만 명이 이러한 유형의 치매를 앓고 있는 것으로 추정됩니다. 그러나 이러한 차이를 조사한 연구가 많지 않았기 때문에 연구진은 이를 통계적으로 유의미하다고 분류하지 않았습니다.

케임브리지 대학교와 노스웨스트 앵글리아 NHS 재단 신탁의 공동 제1저자 크리스티안 브레델 박사는 "이번 연구 결과는 치매 예방에 대한 학제간 접근의 필요성을 강조합니다. 치매 예방은 의료계의 책임만이 아닙니다. 이 연구는 도시 계획, 교통 정책, 환경 규제 모두가 중요한 역할을 해야 한다는 점을 강조합니다."라고 말했습니다.

이 연구는 유럽 연구 위원회의 Horizon 2020 연구 및 혁신 프로그램과 유럽 연합의 Horizon Europe 프레임워크 프로그램의 지원을 받아 진행되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/07/250726234404.htm