과학자들이 커피가 장과 뇌에 실제로 어떤 영향을 미치는지 밝히다.

커피는 스트레스, 기분, 기억력, 집중력에 영향을 미치는 방식으로 장내 미생물군을 재구성할 수 있으며, 디카페인 커피와 카페인 함유 커피는 각각 다른 잠재적 이점을 제공합니다. (사진 제공: Shutterstock)

커피는 단순히 각성 효과 이상의 영향을 미칠 수 있습니다. 새로운 연구에 따르면 일반 커피와 디카페인 커피 모두 장내 미생물 환경을 변화시키고, 장과 뇌의 연결을 통해 기분, 스트레스, 기억력, 집중력에 영향을 줄 수 있다고 합니다.

아일랜드 코크대학교 연구센터인 APC 마이크로바이옴 아일랜드의 과학자들은 커피가 소화기관과 뇌 사이의 소통에 어떤 영향을 미치는지 자세히 조사했습니다.

네이처 커뮤니케이션즈에 발표되고 커피 과학 정보 연구소(ISIC)의 후원을 받은 연구에 따르면 카페인이 함유된 커피와 카페인이 제거된 커피 모두 장내 미생물군 변화뿐 아니라 기분과 스트레스에도 차이를 보이는 것으로 나타났습니다.

커피가 장-뇌 연결에 미치는 영향은 무엇일까?

과학자들은 오랫동안 커피가 소화, 기분 및 전반적인 건강에 미치는 영향에 대해 연구해 왔지만, 이러한 효과가 정확히 어떻게 발생하는지는 여전히 불분명합니다.

이번 새로운 연구는 장내 미생물과 뇌를 연결하는 양방향 소통 시스템인 장-뇌 축에 초점을 맞췄습니다. 장과 뇌 사이에는 면역 활동, 호르몬, 신경, 그리고 미생물이 생성하는 화학 물질을 통해 신호가 전달될 수 있습니다.

연구진은 커피를 규칙적으로 마시는 31명과 평소 커피를 마시지 않는 31명을 대상으로 연구를 진행했습니다. 참가자들은 심리 평가를 완료하고 카페인 섭취량과 식단을 기록했습니다. 또한, 장내 미생물, 신진대사, 기분 및 인지된 스트레스의 변화를 추적하기 위해 대변 및 소변 샘플을 수집했습니다.

본 연구에서 '커피 애호가'는 유럽 식품안전청(EFSA)에서 대부분의 사람들에게 안전하고 적당한 양으로 정의한 하루 3~5잔의 커피를 규칙적으로 마시는 사람들로 설정했습니다.

커피가 없어졌을 때 무슨 일이 일어났을까?

평소 커피를 즐겨 마시던 사람들은 먼저 2주 동안 커피 섭취를 중단했습니다. 그 기간 동안 참가자들은 반복적으로 심리 평가를 받았고 대변 및 소변 샘플을 제공했습니다.

커피를 즐겨 마시던 사람들이 커피 섭취를 중단했을 때, 연구진은 평소 커피를 마시지 않던 사람들과 비교하여 장내 대사물질 구성에 상당한 변화가 있음을 관찰했습니다. 대사물질은 신진대사 과정에서 생성되거나 변형되는 작은 분자로, 장내 미생물이 음식과 기타 물질을 처리하는 과정에서 만들어지는 화합물을 포함합니다.

참가자들은 자신이 카페인이 함유된 커피를 마시는지, 아니면 디카페인 커피를 마시는지 알지 못한 채 커피가 다시 제공되었습니다. 절반은 디카페인 커피를, 나머지 절반은 카페인이 함유된 커피를 마셨습니다.

커피를 다시 섭취하기 시작한 후 두 그룹 모두 스트레스, 우울증, 충동성 점수가 낮아졌다고 보고했습니다. 이러한 결과는 커피가 기분에 미치는 영향 중 일부는 카페인에만 의존하는 것이 아닐 수도 있음을 시사합니다.

커피는 장내 세균 변화와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

연구진은 또한 여러 종류의 장내 세균에서 차이점을 발견했다.

'에거텔라(Eggertella sp.)'나 '크립토박테리움 쿠르툼(Cryptobacterium curtum)'과 같은 박테리아는 커피를 마시는 사람들에게서 커피를 마시지 않는 사람들보다 더 많이 발견되었다. ' 에거텔라 '는 위와 장의 산 분비에 관여하는 것으로 알려져 있으며, '크립토박테리움 쿠르툼'은 담즙산 생성에 관여할 수 있습니다.

두 과정 모두 특정 유해 박테리아와 감염을 억제하는 장내 환경을 조성하는 데 잠재적으로 도움이 될 수 있습니다.

연구진은 또한 여성의 긍정적인 감정과 관련이 있는 것으로 알려진 미생물 집단인 '피르미쿠테스' 박테리아 수치가 더 높다는 것을 관찰했습니다.

디카페인 커피와 카페인 함유 커피는 서로 다른 효과를 보였다

가장 흥미로운 결과 중 하나는 카페인이 함유된 커피와 카페인이 제거된 커피가 참가자들에게 정확히 똑같은 방식으로 영향을 미치지 않는다는 점이었습니다.

학습 및 기억력 향상은 디카페인 커피를 마신 참가자들에게서만 관찰되었습니다. 이러한 결과는 카페인 외의 다른 물질들이 커피의 인지 기능에 미치는 영향의 일부를 설명할 수 있습니다.

커피에는 폴리페놀을 비롯한 수천 가지의 화학 화합물이 함유되어 있습니다. 이러한 식물 유래 물질은 항산화 작용을 할 뿐만 아니라 장내 미생물과 상호 작용하여 신진대사 및 기타 생물학적 과정에 영향을 미칠 수 있습니다.

한편, 카페인이 함유된 커피는 불안감을 줄여주고 경계심과 주의력을 향상시키는 것으로 나타났습니다. 또한 카페인은 염증 위험을 줄이는 것과도 관련이 있었습니다.

연구 참여자 수가 비교적 적었기 때문에, 이번 연구 결과는 커피가 기분, 인지 기능 또는 장 건강에 직접적인 영향을 미친다는 것을 입증하는 것은 아닙니다. 하지만 이번 연구 결과는 이전 커피 연구에서 보고된 연관성을 설명하는 데 도움이 될 수 있는 생물학적 경로에 대한 새로운 단서를 제공합니다.

커피는 카페인 그 이상이다

이번 연구의 책임 저자인 존 크라이언 교수(아일랜드 코크 대학교 APC 마이크로바이옴 아일랜드 수석 연구원)는 "장 건강에 대한 대중의 관심이 크게 증가했습니다. 소화기 건강과 정신 건강 사이의 관계 또한 점점 더 잘 이해되고 있지만, 커피가 장-뇌 축에 미치는 영향의 메커니즘은 여전히 ​​불분명했습니다."라고 논평했습니다.

"이번 연구 결과는 커피가 장내 미생물군과 신경계에 미치는 영향, 그리고 장기적으로 건강한 장내 미생물군에 미치는 잠재적 이점을 밝혀냈습니다. 커피는 미생물의 집단적인 활동과 대사산물에 변화를 줄 수 있습니다. 건강한 소화 균형을 위한 식단 변화에 대한 관심이 높아짐에 따라, 커피는 균형 잡힌 식단의 일환으로 활용될 수 있는 잠재력을 지니고 있습니다."

이번 연구 결과는 커피를 단순히 카페인 공급원으로만 봐서는 안 된다는 점을 뒷받침하는 증거를 더해줍니다. 커피에 함유된 다른 여러 성분들이 미생물군, 신진대사, 신경계와 다양한 방식으로 상호작용할 수 있다는 것입니다.

크라이언 교수는 "커피는 단순히 카페인 이상의 의미를 지닙니다. 장내 미생물, 신진대사, 심지어 정서적 안정에까지 영향을 미치는 복합적인 영양소입니다."라며, "이번 연구 결과는 카페인이 함유된 커피든 디카페인 커피든 건강에 각기 다르지만 상호 보완적인 방식으로 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다."라고 밝혔습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260927034331.htm