초콜릿 향을 맡으면 남성들은 피로감을 덜 느끼면서 더 많은 반복 횟수를 완료할 수 있었다.

놀라운 연구 결과에 따르면, 단순히 초콜릿 향을 맡는 것만으로도 사람들이 더 힘들게 운동하는 것처럼 느끼지 않고도 운동 효과를 더 높일 수 있다고 합니다. (사진 제공: Shutterstock)

힘든 하체 운동 날에는 뜻밖의 간단한 방법이 도움이 될 수 있습니다. 바로 초콜릿 향입니다. 학술지 '프론티어즈 인 피지올로지(Frontiers in Physiology)'에 발표된 새로운 연구에 따르면, 근력 운동 전후에 초콜릿 향을 맡으면 운동 강도를 높이지 않으면서도 더 많은 반복 횟수를 수행할 수 있다고 합니다.

"적당한 훈련을 받은 남성들에게 근력 운동 세트 직전과 세트 사이에 초콜릿 향을 맡게 했더니, 운동 강도를 느끼지 않으면서도 전체 훈련량이 상당히 증가했습니다."라고 말레이시아 대학교 스포츠 및 운동 과학 학부의 모하메드 나슈루딘 빈 나하루딘 조교수는 말했습니다. "선수들이 더 힘들게 느끼지 않으면서 반복 횟수가 크게 늘어난 것은 매우 흥미로운 심리생물학적 결과입니다."

운동 중 초콜릿 향 테스트

이 연구에는 적당한 운동을 한 20대 초중반의 건강한 남성 23명이 참여했습니다. 연구진은 이들을 세 그룹으로 나누고 각 그룹에 세 가지 샘플 중 하나를 제공했습니다. 90% 카카오 함량의 액상 다크 초콜릿, 60% 카카오 함량의 액상 밀크 초콜릿, 그리고 대조군으로 물을 제공했습니다.

"후각이 뇌의 식욕 및 감정 네트워크와 강력하게 연결되어 있다는 것은 알려져 있지만, 놀랍게도 냄새, 식욕, 그리고 실제 저항 운동 능력 사이의 삼자 상호작용을 체계적으로 살펴본 연구는 없었습니다."라고 나슈루딘 나하루딘은 말했습니다.

참가자들은 운동 전에 최소 10시간 동안 금식했습니다. 그런 다음 앉은 자세에서 저항을 받으며 다리를 펴서 무게를 들어 올리는 운동인 레그 익스텐션을 수행했습니다.

연구진은 훈련 전과 훈련 도중 다리 펴기 운동 수행 능력을 측정했습니다. 운동 전 참가자들은 배고픔, 포만감, 식욕, 그리고 가까운 시일 내에 식사할 의향을 평가했습니다. 운동 세트를 완료하는 동안 연구진은 각 향기 샘플에 30초씩 노출된 후 배고픔과 식욕을 측정했습니다.

다크 초콜릿과 밀크 초콜릿은 서로 다른 효과를 나타냈다

두 가지 초콜릿 향은 식욕에 상당히 다른 방식으로 영향을 미쳤습니다.

물을 대조군으로 사용한 경우와 밀크 초콜릿을 사용한 경우와 비교했을 때, 다크 초콜릿 향을 맡는 것은 운동 전 배고픔 감소, 식욕 및 섭취 의도 감소, 그리고 포만감 증가와 지속적으로 연관되었습니다. 따라서 다크 초콜릿 향은 주로 배고픔을 줄이고 포만감을 증가시켜 식욕을 억제하는 것으로 보입니다.

밀크 초콜릿은 다른 효과를 보였습니다. 참가자들은 밀크 초콜릿의 향을 다크 초콜릿이나 물보다 더 좋다고 평가했지만, 그 향이 식욕이나 허기를 유의미하게 변화시키지는 않았습니다.

그 효과는 식욕에만 국한되지 않았습니다. 초콜릿 향은 참가자들이 얼마나 운동을 할 수 있는지에도 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.

"90% 다크 초콜릿 향을 맡았을 때 참가자들의 다리 뻗기 운동 횟수가 물을 마신 대조군에 비해 약 18회 증가했고, 60% 밀크 초콜릿 향을 맡았을 때는 약 9회 증가했습니다."라고 나슈루딘 나하루딘은 말했습니다.

냄새가 뇌에 영향을 미치는 방법은 무엇일까요?

연구진은 음식과 관련된 학습된 연관성이 이러한 결과를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 생각합니다. 사람들은 어릴 때부터 음식을 먹을 때 특정 냄새를 반복적으로 맡게 됩니다. 시간이 지나면서 이러한 향기는 뇌와 신체가 음식을 섭취한 후에 일어나는 일들을 예측하도록 하는 신호가 될 수 있습니다.

그러한 기대감은 실제로 음식을 먹기 전에도 배고픔을 느끼는 대신 포만감을 느끼도록 만들 수도 있습니다.

"다크 초콜릿 향은 진하고 쌉싸름하며 포만감을 주는 음식에 대한 학습된 신호 역할을 하여, 신체가 포만감을 예상하는 상태로 유도합니다."라고 나슈루딘 나하루딘은 말했습니다. "반대로, 달콤한 밀크 초콜릿 향은 쾌락적 보상 신호처럼 작용하여, 기본적인 대사적 허기 신호를 바꾸는 것이 아니라 매우 즐거운 감각적 환경을 조성함으로써 훈련량을 증가시킵니다."

이번 연구 결과는 단순히 음식을 기대하는 것만으로도 실제로 음식을 먹었을 때와 유사한 반응이 나타날 수 있다는 가능성을 제기합니다. 특히 흥미로운 점은 이러한 효과가 관찰될 당시 참가자들이 금식 중이었다는 것입니다.

음식 향은 소화기관을 다가오는 식사에 대비시키거나, 신체가 식사를 기대하게 함으로써 심리적, 생리적 변화를 유발할 수 있습니다. 이러한 반응 중 일부는 음식 섭취 후 일반적으로 나타나는 변화와 유사할 수 있습니다.

본 연구의 중요한 한계점

연구진은 생물학적 설명이 여전히 추측에 불과하다고 경고합니다. 혈액 호르몬이나 신경 활동을 측정하지 않았기 때문에 이번 연구는 식욕과 운동 능력 변화에 어떤 생물학적 경로가 관여했는지 정확히 밝힐 수 없습니다.

다른 한계점들도 있었습니다. 다크 초콜릿과 밀크 초콜릿 향의 강도가 완벽하게 동일하지 않았을 수 있습니다. 대조군이 무취의 물이었기 때문에 참가자들은 자신이 대조군 조건에 있다는 것을 알아차렸을 가능성도 있습니다.

또한, 이 연구는 규모가 작았고 건강하고 적당한 운동을 한 젊은 남성만을 대상으로 했습니다. 연구 결과가 얼마나 광범위하게 적용될 수 있는지를 판단하려면 더 크고 다양한 집단을 대상으로 한 연구가 필요할 것입니다.

다른 음식 냄새도 효과가 있을까요?

또 하나 해결되지 않은 질문은 초콜릿에 특별한 무언가가 있는 것인지, 아니면 다른 익숙한 음식들도 비슷한 효과를 낼 수 있는지 여부입니다.

"초콜릿이 완전히 독특한 것은 아니라고 생각하지만, 초콜릿은 믿을 수 없을 정도로 강력하고 보편적으로 인식되는 보상 연관성을 가진 음식이라는 점은 분명합니다."라고 나슈루딘 나하루딘은 결론지었습니다.

식사 후 포만감을 느끼게 하는 다른 음식들도 비슷한 효과를 낼 가능성이 있지만, 연구자들은 아직 이 가설을 검증하지 않았습니다.

"사람이 그 냄새를 익숙하고 매력적으로 느끼거나, 적어도 역겹지 않다고 느껴야 식욕에 심리적인 변화가 일어나 성과 향상을 기대할 수 있을 것입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260914102445.htm