과학자들은 쥐가 더 많이 먹으면서도 체지방을 줄일 수 있는 장수 식단을 발견했습니다.

지중해식 장수 식단을 변형한 결과 쥐들이 더 오랫동안 건강하게 살았으며, 20만 명이 넘는 사람들을 대상으로 한 연구에서도 비만 및 당뇨병 발병률 감소와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. (사진 제공: Shutterstock)

주로 식물성 식품과 생선으로 구성되고 단백질 함량은 낮으며 계란, 고기, 유제품 등에 함유된 특정 아미노산의 함량이 균형 있게 조절된 식단을 섭취한 쥐들이 나이가 들어도 더 건강하게 지낼 수 있었다는 새로운 연구 결과가 남캘리포니아대학교에서 발표되었습니다. 이러한 식단은 쥐들의 건강 수명을 연장하고 체지방을 감소시키며 노쇠함을 완화하는 효과를 보였습니다.

학술지 '셀 메타볼리즘(Cell Metabolism )'에 발표된 이번 연구 결과는 남가주대학교(USC), 토론토대학교, 하버드대학교 연구진이 20만 명 이상의 식습관 및 건강 데이터를 분석한 결과와 일치합니다. 식물성 식품 위주의 식단을 따르는 사람들은 비만과 제2형 당뇨병 발병률이 더 낮은 것으로 나타났습니다.

쥐와 인간을 대상으로 한 연구 결과를 종합해 보면, 생선을 곁들인 채식 위주의 지중해식 "장수 식단"이 건강에 중요한 이점을 제공할 수 있음을 시사합니다. 수석 저자인 발터 롱고에 따르면, 이 식단은 메티오닌을 비롯한 필수 아미노산을 적지만 충분한 양으로 제공합니다.

지중해식에서 영감을 받은 장수 식단

롱고는 영양이 노화와 질병에 미치는 영향을 수년간 연구해 왔습니다. 그의 이전 연구는 남유럽 일부 지역에서 흔히 볼 수 있는 전통적인 저단백, 식물성 위주의 지중해식 식단에 초점을 맞췄는데, 이 지역 사람들은 유난히 장수하는 경향이 있습니다.

이러한 인구 집단은 세계에서 가장 긴 기대 수명을 누리는 경향이 있지만, 노년기에 상대적으로 높은 수준의 허약함을 경험하기도 합니다. 식물성 식품은 동물성 식품보다 필수 아미노산 함량이 낮기 때문에, 롱고는 식물성 위주의 식단의 장점을 유지하면서도 허약함을 줄일 수 있는지 알아보기 위해 소량의 메티오닌을 추가한 변형된 장수 식단을 개발했습니다.

이 가설을 검증하기 위해 연구진은 생후 20개월 된 쥐에게 네 가지 식단 중 하나를 제공했습니다. 표준 식단, 지방과 당분이 많은 서양식 식단, 저탄수화물 케토제닉 식단, 또는 저단백 메티오닌 보충 장수 식단(LDMM)입니다.

LDMM을 섭취한 쥐들이 일관되게 가장 좋은 결과를 보였습니다. 이들은 다른 식이를 섭취한 쥐들에 비해 건강 수명(건강하게 보내는 삶의 비율)이 더 길었고, 체지방이 더 적었으며, 허약함의 징후도 덜 나타냈습니다.

"우리는 다양한 식단이 다양한 결과를 가져올 것이라고 예상했지만, 장수 식단에서 단 하나의 아미노산인 메티오닌을 조절하는 것만으로도 이처럼 극적인 대사 변화가 나타날 수 있다는 점이 정말 놀라웠습니다."라고 이번 연구의 제1저자인 USC 레너드 데이비스 연구소의 마우라 판티 연구원은 말했습니다. "이는 전체 단백질 양뿐만 아니라 아미노산 구성 또한 전략적인 대사 조절의 목표가 될 수 있다는 점을 시사합니다."

음식 섭취량이 증가했음에도 불구하고 신진대사 건강이 개선되었다.

연구진은 또한 LDMM을 섭취한 쥐에서 심혈대사 건강 개선과 관련된 여러 생물학적 지표를 발견했습니다. 그중에는 GLP-1 수치 증가와 다양한 종에서 대사 및 노화 조절에 관여하는 다른 신호 전달 분자들이 포함되었습니다.

"물론 쥐와 인간 사이에서 이러한 경로가 조절되는 방식에는 차이가 있지만, 여러 대사 호르몬에 걸쳐 이처럼 조화로운 변화가 나타나는 것은 정말 고무적이며, 인간 연구에서도 비슷한 규모의 효과가 나타날지 매우 궁금합니다."라고 판티는 말했습니다.

롱고는 또 다른 놀라운 결과를 강조했습니다. LDMM을 섭취한 쥐들은 다른 어떤 그룹보다 더 많은 음식을 먹었고, 다른 식이요법을 한 쥐들과 동일한 칼로리를 섭취했음에도 불구하고 체지방은 감소하고 근육량은 유지했습니다. 이러한 이점은 메티오닌 수치가 낮지만 충분한 수준으로 유지될 때만 나타났습니다.

인간 대상 데이터는 유사한 이점을 시사한다.

20만 명 이상을 대상으로 한 분석에서도 비슷한 양상이 나타났습니다. 동물성 단백질을 가장 많이 섭취한 참가자, 즉 메티오닌과 기타 필수 아미노산 수치가 가장 높은 참가자는 비만율이 높았고, 동물성 단백질을 거의 또는 전혀 섭취하지 않은 사람들에 비해 제2형 당뇨병 발병률이 두 배나 높았습니다.

롱고에 따르면, 동물성 단백질 섭취량이 가장 많은 사람들이 일반적으로 더 적은 칼로리를 섭취하고 더 건강한 식단을 유지했음에도 불구하고 이러한 차이는 여전히 존재했습니다.

"이번 연구 결과는 체중 감량을 위해 칼로리 섭취를 줄여야 한다는 통념에 도전하는 동시에, 그 메커니즘을 명확히 이해해야 할 필요성을 시사합니다."라고 그는 말했습니다. "메티오닌이 너무 적으면 허약해지지만, 메티오닌이 너무 많으면 이 식단의 이점이 사라집니다. 이 식단은 전통적인 이탈리아식이나 오키나와식처럼 장수하는 사람들의 식단을 기반으로 한 것이었습니다. … 이러한 결과는 전체 단백질 섭취량보다 특정 아미노산 섭취량이 더 중요할 수 있음을 보여줍니다."

연구팀은 다음 단계로 LDMM을 사람을 대상으로 한 통제된 임상 시험에서 테스트하여 동일한 건강상의 이점을 얻을 수 있는지 여부를 확인할 것이라고 밝혔습니다.

연구 세부 정보 및 공개 사항

이번 연구는 USC 레너드 데이비스 노인학 대학원 연구진이 주도했으며, 토론토 대학교, 하버드 대학교, 캄피나스 대학교, USC 켁 의과대학, 로스앤젤레스 아동병원 과학자들이 공동으로 참여했습니다.

본 연구는 미국 국립노화연구소(NIA) 보조금 AG084485, 미국 국립보건원(NIH) 보조금 GR1045540, 그리고 USC 에드나 존스 석좌 기금의 지원을 받아 수행되었습니다.

발터 롱고는 의료 식품 개발 회사인 L-Nutra의 지분을 보유하고 있습니다. 롱고, 토드 모건, 세바스찬 브란트호스트는 남캘리포니아 대학교를 통해 단식 모방 식단과 관련된 특허를 출원했으며, 남캘리포니아 대학교는 관련 지적 재산권을 L-Nutra에 라이선스하고 로열티를 받을 수 있습니다. 롱고와 마우라 판티는 또한 본 연구에서 설명된 방법 및 결과의 일부를 다루는 미국 임시 특허 출원의 발명자이기도 합니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260708022206.htm