과학자들은 아이들의 눈에서 초기 우울증 징후를 발견했습니다.

아이의 눈빛은 숨겨진 우울증 위험을 드러낼 수 있는데, 어떤 아이들은 슬픔에 끌리고 어떤 아이들은 행복을 잃어버리기도 합니다. (사진 제공: Shutterstock)

미소, 찡그린 표정. 아이의 시선을 사로잡는 얼굴 표정은 아이의 정신 건강에 대한 중요한 단서를 제공할 수 있습니다.

뉴욕주립대학교 빙엄턴 캠퍼스의 새로운 연구에 따르면, 우울증은 아이들이 행복하거나 슬픈 표정을 포함한 다양한 감정 표현에 반응하는 방식에 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 또한, 이 연구는 아이의 가족력에 우울증이 있는지 여부에 따라 이러한 주의 패턴이 달라진다는 사실을 발견했습니다.

빙엄턴 대학교 기분 장애 연구소의 연구원들은 아동기와 청소년기에 우울증이 어떻게 발생하는지 이해하는 데 집중하고 있습니다. 그들은 가족력이나 감정적 경험과 같은 요인들이 미래의 우울증 위험에 어떻게 영향을 미치는지 조사합니다. 이러한 패턴을 조기에 파악함으로써 과학자들은 우울증이 더 심각해지기 전에 이를 인지하고 예방하는 데 도움이 되기를 기대합니다.

"우리가 중점적으로 살펴보는 취약점 대부분은 이 시기에 아직 발달 단계에 있습니다."라고 기분 장애 연구소 소장이자 뉴욕 주립대학교 심리학 석좌교수인 브랜든 깁은 말했습니다. "이미 발달이 진행되어 안정화된 후에야 연구하는 것보다, 발달 과정에서 문제를 발견할 수 있습니다."

우울증과 주의력은 서로에게 어떻게 영향을 미치는가

이전 연구에서는 우울증이 슬픈 표정에 더 집중하는 경향과 관련이 있다고 밝혀졌습니다. 그러나 이러한 영향은 일반적으로 미미했으며, 연구자들은 이러한 주의 패턴이 우울증에 기여하는 것인지 아니면 우울증의 결과인지 알지 못했습니다.

이번 연구는 아동의 우울 증상과 주의 편향이 시간이 지남에 따라 서로에게 어떤 영향을 미치는지 조사한 최초의 연구입니다.

"이번 연구의 진정한 참신함은 이러한 상호작용 관계를 살펴봤다는 점입니다."라고 빙엄턴 대학 박사 과정 학생이자 논문의 주저자인 켈리 게어는 말했다. "주의 편향과 우울 증상 사이에서, 우리는 시간 경과에 따라 이 둘이 서로를 어떻게 예측하는지 살펴보았습니다. 이는 특히 참신한 시도이며 이전에는 시도된 적이 없습니다."

이러한 관계를 조사하기 위해 게어, 깁, 그리고 뉴멕시코 대학교의 공동 연구자인 레슬리 A. 브릭은 242명의 어린이와 그 어머니들을 2년 동안 추적 관찰했습니다. 참가자들은 6개월마다 평가를 위해 방문했습니다.

각 방문 동안 아이들은 화면에 나타난 두 개의 얼굴을 보았습니다. 한 얼굴은 무표정이었고, 다른 얼굴은 감정적인 표정(행복, 슬픔 또는 분노)을 나타냈습니다. 시선 추적 기술을 사용하여 아이들이 어떤 얼굴에 관심을 보였는지, 그리고 얼마나 오랫동안 그 얼굴에 집중했는지를 측정했습니다.

연구에 참여한 어린이들은 화면에 나타난 다양한 감정을 표현하는 얼굴들을 바라보았고, 시선 추적 기술은 어린이들의 시선이 어디로 향하는지 기록했습니다. 사진 출처: NimStim 얼굴 표정 세트(Tottenham et al., 2009).

가족력은 감정적인 얼굴에 대한 관심에 영향을 미친다

연구 결과에 따르면 우울 증상이 심해질수록 아이들의 주의력에 미치는 영향은 가정 배경에 따라 다르게 나타났습니다.

어머니가 주요 우울 장애 병력이 있는 아이들의 경우, 우울 증상이 심해질수록 슬픈 얼굴에 더 많은 관심을 보이는 것으로 나타났습니다.

"이미 위험에 처한 아이들의 경우, 스스로 우울증을 경험하는 시간이 길어질수록 주변의 슬픈 일들에서 주의를 돌릴 수 있는 능력을 더욱 잃게 됩니다."라고 깁은 말했습니다.

게어는 우울증이 사람들이 주변 환경에서 무엇을 인지하는지에 강력한 영향을 미칠 수 있다고 지적했습니다.

게어는 "우울증에 걸리면 주의를 기울이는 대상이 바뀐다는 것은 이미 알려진 사실입니다."라며, "이번 연구 결과는 이러한 변화가 더 오래 지속될 수 있고 가족력에 따라 다를 수 있음을 시사합니다. 한 가지 가설은 우울증을 앓는 어머니를 둔 아이들은 어머니와의 상호작용을 통해 슬픔을 드러내는 얼굴 표정에 더 많이 노출되기 때문에, 자신이 우울증을 겪게 되면 이러한 얼굴 표정이 더욱 두드러지게 나타나 슬픈 표정에 주의가 더욱 집중될 수 있다는 것입니다."라고 설명했습니다.

위험도가 낮은 아동을 위한 다른 패턴

어머니의 우울증 병력이 없는 아이들의 경우 양상이 달랐습니다.

이 아이들은 우울 증상이 심해질수록 행복한 얼굴에 집중하는 시간이 줄어드는 경향을 보였습니다.

"위험도가 낮은 아이들의 경우, 우울증 경험이 보호 요인, 즉 행복한 얼굴에 얼마나 주의를 기울이는지에 대한 능력을 약화시키는 것으로 보입니다."라고 깁은 말했습니다.

연구진은 현재 이 아이들이 청소년기로 접어들 때까지 계속해서 추적 관찰하고 있습니다. 목표는 이러한 주의력 패턴이 나중에 임상적 우울증 발병 가능성을 높이는 데 기여하는지 여부를 확인하는 것입니다.

"주요 우울 장애가 있는 어머니와 없는 어머니의 자녀에서 정서적 자극에 대한 주의 편향과 우울 증상 간의 상호작용 관계"라는 제목의 연구가 정신병리학 및 임상과학 저널 에 게재되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260616102214.htm