우리가 알아채지 못하는 사이에 외계 메시지가 지구에 도달했을지도 모릅니다.

행성의 전파 신호는 처음에는 날카로운 소리(왼쪽, 흰색)로 시작하지만, 항성의 주변 플라스마 바람에 의해 퍼져나가면서 더 넓고 희미한 신호(오른쪽, 녹색)가 될 수 있습니다. 이 연구는 우리가 날카로운 흰색 신호만 주로 관찰하는 대신, 더 넓은 녹색 신호를 놓치고 있을지도 모른다는 점을 시사합니다. (사진 제공: Vishal Gajjar)

SETI 연구소의 새로운 연구에 따르면 외계 지능 탐사가 예상치 못한 난관에 직면할 수 있다고 합니다. 멀리 떨어진 행성 주변의 환경을 형성하는 항성 활동이 외계 전파 신호를 탐지하기 훨씬 어렵게 만들 수도 있다는 것입니다.

많은 SETI 연구는 자연적인 우주 과정으로는 생성될 가능성이 낮은 매우 좁은 파장의 전파 신호를 찾습니다. 그러나 연구자들은 이러한 신호가 모항성계를 벗어나기 전에 왜곡될 수 있다는 사실을 발견했습니다.

별의 활동이 라디오 신호를 왜곡하는 방법

수십 년 동안 SETI 과학자들은 첨단 기술의 존재를 나타낼 수 있는 무선 주파수 대역의 좁은 피크를 찾아왔습니다. 외계 송신기가 자연적인 배경 소음과 확연히 구분되는 고도로 집중된 신호를 생성할 것이라는 가정이 있었습니다.

새로운 연구는 그러한 접근 방식에 잠재적인 문제가 있음을 지적합니다. 문명이 완벽하게 좁은 주파수의 전파 신호를 보낸다 하더라도, 그 신호가 항성 주변 환경을 통과한 후에는 더 이상 그러한 형태로 보이지 않을 수 있다는 것입니다.

과학자들은 이미 전파가 성간 공간을 통과할 때 발생하는 많은 현상들을 고려하고 있습니다. 이번 연구는 대신 신호 발생원에 훨씬 더 가까운 곳에서 일어나는 현상을 조사했습니다. 항성풍 내 플라스마 밀도의 변동과 코로나 질량 방출과 같은 폭발적인 현상은 전파 발생원 근처에서 전파를 변화시킬 수 있습니다. 이러한 영향으로 신호의 에너지가 더 넓은 주파수 범위에 걸쳐 분산되어 많은 탐색 방법이 의존하는 날카로운 피크가 약해질 수 있습니다.

"SETI 탐색은 종종 매우 좁은 신호에 최적화되어 있습니다. 신호가 항성 주변 환경에 의해 넓어지면, 실제로 존재하더라도 탐지 임계값 아래로 떨어질 수 있으며, 이는 우리가 우주 탐사 신호 탐색에서 관찰했던 전파 침묵 현상을 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 SETI 연구소의 천문학자이자 이번 논문의 주저자인 비샬 가자르 박사는 말했습니다.

우주선 신호를 이용하여 그 효과를 연구하기

이러한 범위 확장이 얼마나 중요한지 측정하기 위해 연구진은 훨씬 더 가까운 데이터 소스, 즉 태양계 내에서 작동하는 우주선에서 전송되는 전파를 활용했습니다.

연구팀은 태양계 탐사선의 관측 자료를 이용하여 난류 플라스마가 협대역 전파 신호에 미치는 영향을 측정했습니다. 그런 다음 이러한 측정값을 다양한 항성 환경에 적용하여 동일한 과정이 다른 별 주변에서 발생하는 신호에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 추정했습니다.

그 결과, 과학자들이 다양한 유형의 별 주변과 다양한 관측 주파수에서 신호 확산이 얼마나 발생할 수 있는지, 특히 일부 별 주변에서 발견되는 활발한 "우주 날씨" 환경에서 얼마나 확산될 수 있는지를 추정할 수 있는 실용적인 틀이 마련되었습니다.

외계 지능 탐색에 대한 시사점

이번 연구 결과는 SETI 목표 선정 및 탐색 전략 모두에 영향을 미칠 수 있습니다. 연구에 따르면, 은하수 전체 별의 약 75%를 차지하는 M형 왜성은 좁은 대역폭의 전파 신호가 은하계를 벗어나기 전에 신호를 넓힐 가능성이 특히 높습니다.

이러한 이유로 연구진은 향후 탐색에서는 SETI 프로그램이 전통적으로 목표로 삼아온 매우 좁은 범위의 신호보다 더 넓은 범위의 신호에 민감하게 반응해야 한다고 제안합니다.

"별의 활동이 협대역 신호를 어떻게 변형시키는지 정량화함으로써, 우리는 단순히 전송될 가능성이 있는 신호가 아니라 실제로 지구에 도달하는 신호에 더 잘 맞는 탐색 방법을 설계할 수 있습니다."라고 이번 연구의 공동 저자이자 SETI 연구소의 연구 조교인 그레이스 C. 브라운은 말했습니다.

이 프로젝트는 SETI 연구소의 STRIDE 프로그램(기술, 연구, 혁신, 개발 및 교육 지원)이 지원하는 고위험 고영향 연구의 유형을 보여줍니다. 이 프로그램은 연구자들이 새롭게 떠오르는 과학적 질문을 탐구하고 이를 해결하기 위한 새로운 도구와 기술을 개발하도록 돕습니다. STRIDE 프로그램은 SETI 연구소의 획기적인 과학 및 교육 활동을 지원하기 위해 설립된 프랭클린 안토니오 기금으로 운영됩니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260615033851.htm