이 흔한 비타민 결핍은 정상적인 노화와 유사한 증상을 나타낼 수 있습니다.

과학자들은 비타민 B12가 빈혈 예방이라는 잘 알려진 역할 외에도 왜 그렇게 중요한지에 대한 새로운 이유들을 밝혀내고 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

2마이크로그램은 상상하기 어려울 정도로 적은 양입니다. 식탁용 소금 한 알갱이의 아주 작은 조각보다도 가볍습니다. 하지만 성인은 적혈구, 신경 및 DNA 생성을 위해 하루에 이 정도의 비타민 B12 만 필요로 합니다. 이는 사용하는 지침에 따라 달라질 수 있습니다.

2026년은 조지 미노트와 윌리엄 머피가 간이 풍부한 식단이 당시 치명적인 질병이었던 악성 빈혈을 치료할 수 있다고 발표한 지 100년이 되는 해입니다. 그들의 연구는 의학계를 혁신했고, 결국 과학자들이 악성 빈혈을 치료하는 간 속 물질이 비타민 B12임을 밝혀내는 계기가 되었습니다.

하지만 그 획기적인 발견으로 가는 길은 동물 실험에서 얻은 예상치 못한 단서에서 시작되었습니다. 미국의 의사이자 병리학자인 조지 위플은 간이 혈액 손실로 인한 빈혈에서 회복하는 데 도움이 된다는 것을 개에게 보여주었습니다 . 혈액 손실성 빈혈은 체내에서 출혈로 적혈구가 손실될 때 발생합니다. 악성 빈혈은 이와는 다릅니다. 문제는 출혈이 아니라 비타민 B12의 흡수 불량입니다. 그럼에도 불구하고 위플의 실험은 연구자들이 간이 강력한 조혈 인자의 공급원이라는 사실을 알게 해주었습니다.

악성 빈혈로 죽음 직전에 있던 환자들이 간이 풍부한 식단을 섭취한 후 몇 주 만에 극적으로 호전되는 경우가 많았습니다. 간을 이용한 치료의 성공은 결국 과학자들이 현재 비타민 B12 또는 코발라민으로 알려진 붉은색 화합물을 분리해내는 계기가 되었습니다.

흔히 오해되는 것들

수십 년간의 연구에도 불구하고 비타민 B12 결핍은 여전히 ​​흔하며, 특히 노인, 비건, 채식주의자, 그리고 비타민 B12 흡수에 문제가 있는 사람들에게서 많이 나타납니다. 비타민 B12는 주로 육류, 생선, 계란, 유제품 등 동물성 식품에 함유되어 있기 때문에 일부 사람들은 충분한 섭취를 하지 못합니다. 또한, 비타민 B12를 제대로 흡수하지 못하는 사람들도 있습니다.

이러한 증상은 나이가 들면서 더 흔해 집니다 . 일부 노인들은 음식물에서 ​​비타민 B12를 흡수하는 데 필요한 위산 분비량이 줄어듭니다. 또한 자가 면역성 위염이 발생하는 경우도 있는데, 이 질환은 면역 체계가 위산 생성 및 비타민 B12 흡수에 필요한 단백질인 내인성 인자 생성에 관여하는 위 세포를 손상시키는 질환입니다 . 체중 감량 수술이나 당뇨병 또는 위식도 역류 질환 치료에 사용되는 일부 약물도 비타민 B12 흡수를 저해할 수 있습니다.

비타민 B12 결핍 증상은 서서히 나타나며, 흔히 정상적인 노화 현상으로 오인될 수 있습니다. 피로감, 무력감, 호흡곤란 등이 나타날 수 있으며, 손발 저림, 균형 감각 저하, 기억력 감퇴, 또는 흔히 "뇌 안개"라고 표현하는 증상을 경험하는 경우도 있습니다. 이러한 증상들은 비타민 B12 결핍에만 나타나는 것은 아니므로, 지속적인 피로감, 저림, 균형 감각 문제는 단순한 비타민 결핍으로 치부하기보다는 전문의의 진료를 받는 것이 중요합니다.

채식주의자, 비건, 노인, 위산에 영향을 미치는 약물을 복용하는 사람 또는 당뇨병 치료제를 복용하는 사람 등 고위험군은 의료 전문가로부터 검사 또는 보충제 복용에 대한 조언을 받아야 할 수 있습니다.

전통적으로 의사들은 비타민 B12 결핍으로 인한 피로감을 빈혈과 연관지어 설명해 왔습니다. 비타민 B12가 부족 하면 골수에서 건강한 적혈구를 생성할 수 없습니다. 대신, 비정상적으로 크고 미성숙한 적혈구가 생성되어 산소 운반 능력이 떨어집니다.

하지만 비타민 B12 결핍증 환자들이 피로감을 느끼는 이유는 빈혈만이 아닐 수도 있습니다.

저에너지

인체에서 비타민 B12는 단 두 가지 효소, 즉 체내 화학 반응을 돕는 단백질에 직접적으로 필요합니다. 하나는 세포 분열에 필요한 DNA 생성에 관여하고, 다른 하나는 미토콘드리아가 특정 지방과 단백질 구성 요소를 처리하는 데 도움을 줍니다. 미토콘드리아는 세포 내에 있는 작은 구조물로, 음식을 사용 가능한 에너지로 전환하는 역할을 합니다.

미토콘드리아의 이러한 역할은 노화, 근육 기능 및 비타민 B12 상태를 연구하는 연구자들의 관심이 점점 더 높아지고 있습니다 . 2026년 한 연구에서는 세포에 비타민 B12가 부족할 때 어떤 일이 발생하는지 조사했습니다. 연구진은 비타민 B12 부족이 미토콘드리아 내부의 DNA에 영향을 미치고 골격근 실험실 모델 (인체 외부에서 연구되는 근육 세포)에서 에너지 생산을 감소시킬 수 있다는 것을 발견했습니다.

관련 연구에서는 나이 든 암컷 쥐를 대상으로 비타민 B12를 보충했을 때 근육의 미토콘드리아 건강 지표 , 특히 미토콘드리아의 수와 구조가 개선되는 것으로 나타났습니다. 이러한 연구 결과들을 종합해 보면, 비타민 B12 결핍이 있는 일부 사람들이 명백한 빈혈이 발견되기 전에 피로감을 느끼는 이유 중 하나를 설명할 수 있습니다.

이러한 연구 결과는 비타민 B12 보충제가 노화를 되돌릴 수 있거나 비타민 B12 수치가 이미 정상인 사람들에게 에너지 증진제 역할을 할 수 있다는 것을 의미하지는 않습니다.

과학자들은 비타민 B12와 미토콘드리아 기능 사이의 연관성을 오랫동안 추측해 왔는데, 이는 비타민 B12에 의존하는 두 가지 효소 중 하나가 미토콘드리아 내부에서 작용하기 때문입니다. 이전 연구에서는 비타민 B12 결핍이 노년층의 근육 기능 저하와 관련될 수 있다는 가능성도 제시되었지만, 이러한 연구들은 대부분 관찰 연구에 기반한 것이므로 인과관계를 입증할 수는 없습니다.

그렇다면 지속적인 피로감을 느낀다면 웰니스 클리닉이나 메디스파에서 비타민 B12 주사를 맞는 것이 과연 가치가 있을까요? 대부분의 사람들에게는 그렇지 않습니다. 비타민 B12 주사는 특히 흡수 장애가 있는 경우 진단된 결핍증에 대한 확립된 치료법이며, 영국 국민보건서비스(NHS)는 비타민 B12 결핍성 빈혈에 히드록소코발라민 주사를 사용합니다.

하지만 비타민 B12 수치가 이미 정상인 사람들에게 비타민 B12 주사가 에너지 증가, 체중 감량 또는 운동 능력 향상에 도움이 된다는 증거는 거의 없습니다. 더 유용한 첫 번째 단계는 피로의 원인을 파악하는 것입니다.

비타민 B12에 얽힌 이야기는 특이합니다. 우리 몸에 필요한 양은 매우 적지만, 결핍 시 심각한 결과를 초래할 수 있기 때문입니다. 과학자들이 비타민 B12의 화학적 성질을 이해하기 훨씬 전부터, 의사들은 간에 있는 어떤 물질이 위독한 환자들의 기력, 식욕, 활력을 되찾아 줄 수 있다는 사실을 알고 있었습니다.

한 세기가 지난 지금도 연구자들은 이 작은 코발트 함유 분자가 빈혈 예방 이상의 역할을 한다는 사실을 계속해서 발견하고 있습니다. 이 분자는 신체가 노화됨에 따라 세포가 에너지를 유지하고 기능을 발휘하는 방식을 설명하는 데에도 도움이 될 수 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260623083116.htm