DNA 연구는 인류 기원에 대한 기존 관념을 완전히 뒤집어 놓았습니다.

새로운 연구에 따르면 인류는 아프리카의 단일 조상 집단에서 유래한 것이 아니라 오랜 기간에 걸쳐 혼합된 여러 인구 집단에서 유래했을 가능성이 있습니다. (사진 제공: AI/ScienceDaily.com)

최근 진행된 대규모 유전자 분석 연구는 인류 기원설의 가장 단순한 버전 중 하나인 '모든 현대 인류가 아프리카의 단일 조상 집단에서 유래했다'는 가설에 이의를 제기하고 있습니다. 연구 결과는 오히려 초기 인류 집단이 아프리카 전역에 흩어져 오랜 기간 동안 서로 섞이면서 오늘날 인류의 DNA에 그들의 차이점이 나타나기 시작했다는 더욱 복잡한 기원설을 제시합니다.

2023년 네이처(Nature) 에 발표된 이 연구는 현대 아프리카 인구의 유전 물질과 초기 호모 사피엔스 화석 증거를 비교했습니다. 그 결과, 깔끔하게 연결된 가계도 대신 깊이 연결된 가지들의 네트워크와 같은 형태의 인류 진화 모델이 제시되었습니다.

아프리카에서의 더욱 복잡한 시작

과학자들은 대체로 호모 사피엔스가 아프리카에서 기원했다는 데 동의합니다. 하지만 더 어려운 질문은 초기 인류 집단이 어떻게 분리되고, 이동하고, 다시 만나고, 대륙 곳곳에서 서로에게 영향을 미쳤는가 하는 것입니다.

UC 데이비스 인류학과 및 게놈 센터 교수이자 이번 연구의 책임 저자인 브레나 헨은 이러한 불확실성은 화석과 고대 DNA 모두에 존재하는 공백에서 비롯된다고 말했습니다.

"이러한 불확실성은 화석 및 고대 유전체 데이터의 부족과 화석 기록이 현대 DNA를 사용하여 구축된 모델의 예측과 항상 일치하지 않는다는 사실 때문입니다."라고 그녀는 말했다. "이번 새로운 연구는 종의 기원에 대한 기존 견해를 바꿀 것입니다."

이번 연구는 헨과 맥길 대학교의 사이먼 그래블이 공동으로 이끌었습니다. 연구팀은 고인류학과 유전학에서 제시된 모델들을 바탕으로 아프리카 인류의 진화와 이주에 대한 여러 가지 상반된 가설들을 검증했습니다. 분석에는 남부, 동부, 서부 아프리카의 게놈 데이터가 포함되었습니다.

나마족 유전체는 중요한 단서를 제공했다.

이번 연구의 주요 부분은 남아프리카에 거주하는 현대 나마족 44명의 유전체 염기서열 분석에서 얻어졌습니다. 나마족은 다른 많은 인류 집단에 비해 유전적 다양성이 매우 높은 것으로 알려진 토착민 집단입니다.

연구진은 2012년부터 2015년까지 참가자들이 일상생활을 하는 동안 마을 주민들로부터 타액 샘플을 수집했습니다. 이 샘플을 통해 인류의 기원이 단일 기원 모델에 부합하는지, 아니면 더 광범위하고 상호 연결된 모델인지를 조사할 수 있었습니다.

가장 적합한 모델에 따르면, 현존하는 사람들에게서 여전히 감지할 수 있는 초기 인류 집단의 가장 초기 분화는 대략 12만 년에서 13만 5천 년 전에 일어났습니다. 그 분화 이전에는 두 개 이상의 약하게 분화된 호모 집단이 수십만 년 동안 유전자를 교환해 왔습니다.

분리 이후에도 이 초기 집단들 사이의 이동과 짝짓기는 계속되었습니다. 연구진은 이를 '약하게 구조화된 줄기'라고 설명하는데, 이는 현대 인류의 뿌리가 하나의 고립된 집단이 아니라 지속적인 유전자 흐름을 가진 여러 집단이 느슨하게 연결된 집합체라는 것을 의미합니다.

하나의 지점이 아니라, 네트워크이다.

저자들에 따르면, 그러한 네트워크형 모델은 기존 모델보다 인간의 유전적 다양성을 더 잘 설명할 수 있다고 합니다. 아프리카에 존재했던 알려지지 않은 고대 인류 집단의 주요 기여를 가정할 필요 없이, 이 모델은 현대 DNA의 패턴이 조상 인류 집단 내의 구조에서 어떻게 나타났는지 보여줍니다.

"우리는 사람들이 이전에는 시도조차 해보지 않았던 것을 제시하고 있습니다."라고 헨 교수는 연구에 대해 말했다. "이는 인류학 연구에 상당한 진전을 가져올 것입니다."

공동 저자인 팀 위버 UC 데이비스 인류학 교수는 초기 인류 화석을 연구하는 이번 연구 결과가 과학자들이 기존의 설명에 대해 생각하는 방식을 바꿔놓을 것이라고 말했다.

"이전의 더 복잡한 모델들은 고대 인류의 기여를 제안했지만, 이 모델은 그렇지 않다는 것을 보여줍니다."라고 그는 말했다.

위버는 화석 비교 전문 지식을 활용하여 유전 모델과 초기 인류 유해의 모습을 연결하는 데 기여했습니다.

이것이 고대 화석에 미치는 영향은 무엇일까?

이 모델은 과학자들이 화석 기록을 해석하는 방식에도 영향을 미칩니다. 저자들에 따르면, 현존하는 인류 집단 간의 유전적 차이 중 1~4%만이 이러한 조상 집단 간의 변이에서 비롯된 것으로 추적될 수 있습니다.

초기 분파들이 계속해서 섞였기 때문에 외형적으로도 비슷했을 가능성이 높다. 따라서 신체적 특징이 매우 다른 화석(예: 호모 날레디 )은 호모 사피엔스 의 진화에 직접적으로 기여한 계통을 나타낼 가능성이 낮다고 저자들은 밝혔다.

다시 말해, 인류의 기원은 지리적으로나 유전적으로 광범위하게 퍼져 있었을지 모르지만, 반드시 뚜렷하게 다른 인류 형태로 나뉘지는 않았을 것이다. 더 근본적인 맥락은 아프리카 전역에 걸친 이동, 접촉, 그리고 반복적인 혼합이다.

후속 연구를 통해 더욱 심층적인 내용이 추가되었다.

2023년 연구 이후 발표된 연구들은 아프리카의 유전적 다양성이 인류 기원을 이해하는 데 얼마나 중요한지를 지속적으로 보여주고 있습니다. 2024년 네이처 생태학 및 진화(Nature Ecology & Evolution) 에 발표된 연구는 아프리카 최남단 지역에서 9,000년에 걸친 유전적 연속성을 보고하며, 이 지역의 길고도 이례적으로 깊은 인류 역사를 강조했습니다.

이후 네이처(Nature)지에 발표된 한 연구 에서는 10,200년에서 150년 전 사이에 살았던 고대 남아프리카인 28명의 유전체를 분석했습니다. 이 연구는 고대 남아프리카인들이 현생 인류에게서 볼 수 없는 유전적 변이를 가지고 있었으며, 아프리카 내 적응과 진화에 대한 통찰력을 제공할 수 있는 호모 사피엔스 특유의 변이체를 확인했습니다.

이러한 연구 결과들은 인류의 기원이 한 곳에서 일어난 단 하나의 불꽃에서 비롯된 것이 아니라는 더 큰 메시지를 뒷받침합니다. 인류의 기원은 다양한 인구 집단, 아프리카 대륙의 깊은 다양성, 그리고 대륙 전반에 걸친 오랜 연결에 의해 형성되었습니다.

2023년 연구의 추가 공동 저자로는 위스콘신 대학교 매디슨 캠퍼스의 애런 랙스데일, 베일러 의과대학의 엘리자베스 앳킨슨, 그리고 남아프리카공화국 스텔렌보스 대학교의 아일린 호알과 말로 뮐러가 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/04/260426012255.htm