호주 연구진은 인간이 평생 동안 새로운 뇌 신경 세포를 생성한다는 사실을 발견했습니다.

호주 연구진이 인간의 뇌에서 평생 동안 새로운 신경 세포가 생성된다는 사실을 발견했습니다. 퀸즐랜드 대학교 과학자들은 인간의 뇌, 특히 해마에서 90세가 넘어서까지 새로운 신경 세포가 지속적으로 생성된다는 결정적인 증거를 찾아냈습니다. 이는 뇌 세포는 재생되지 않는다는 수십 년간의 통념을 뒤집는 발견입니다. 이 발견은 뇌 노화, 학습 능력, 치매 치료 가능성에 대한 이해를 혁신적으로 바꿀 것으로 기대됩니다.

지난 한 세기 동안 신경과학계에서는 인간은 태어날 때부터 모든 신경 세포를 가지고 있으며, 뇌 세포는 다른 조직처럼 재생되지 않는다고 가르쳐 왔습니다. 이러한 믿음은 노화와 뇌 손상 회복에 대한 비관적인 전망을 낳았습니다. 호주 연구진은 첨단 조직 분석과 방사성 탄소 연대 측정법을 사용하여 성인 뇌에서 신경 세포 생성이 지속적으로 일어난다는 사실을 명확히 입증했으며, 20세에서 90세 사이의 사람들의 해마에서 수천 개의 미성숙 신경 세포를 발견했습니다.

해마는 노년의 뇌에서도 매일 700개의 새로운 신경 세포를 생성합니다. 이 신경 세포들은 기존 신경 회로에 통합되어 새로운 기억 형성과 인지 유연성을 지원합니다. 생성 속도는 나이가 들면서 느려지지만 완전히 멈추지는 않습니다. 신경세포 생성에 영향을 미치는 요인으로는 운동(증가), 만성 스트레스(감소), 수면의 질(필수), 그리고 환경적 풍요로움(자극) 등이 있습니다. 생활 방식은 새로운 뇌세포 생성량에 직접적인 영향을 미칩니다.

이 발견은 노화 연구에 혁명을 일으켰습니다. 인지 기능 저하는 피할 수 없는 세포 사멸이 아니라 신경세포 생성률의 잠재적으로 가역적인 감소 때문입니다. 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 치매는 신경세포 생성 감소와 상관관계가 있으며, 이는 치료법이 새로운 신경세포 성장을 자극할 수 있음을 시사합니다. 운동, 항우울제, 인지 훈련은 모두 신경세포 생성을 촉진합니다. 우리는 뇌가 상상했던 것보다 훨씬 뛰어난 재생 능력을 가지고 있으며, 적절한 관리를 통해 평생 동안 가소성과 학습 능력을 유지할 수 있다는 사실을 깨닫고 있습니다.

출처: 퀸즐랜드 대학교, Nature Neuroscience 2025

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