채식 식단은 아이들에게 안전할까요? 대규모 연구 결과가 답을 제시합니다.

대규모 글로벌 연구에 따르면 채식 및 비건 식단은 어린이 건강에 도움이 될 수 있으며, 제대로 실천할 경우 심장 건강까지 개선할 수 있다고 합니다. 단, 보충제나 강화식품을 섭취하지 않으면 비타민 B12와 칼슘 같은 필수 영양소가 부족할 수 있다는 점을 유의해야 합니다. (사진 제공: Shutterstock)

최근 발표된 주요 메타분석에 따르면, 적절한 보충제를 함께 섭취할 경우 신중하게 계획된 채식 및 비건 식단은 어린이의 건강한 성장을 지원할 수 있으며, 이는 청소년의 식물성 식단에 대한 지금까지 가장 포괄적인 검토입니다.

이탈리아, 미국, 호주 연구진은 전 세계 4만 8천 명 이상의 어린이와 청소년을 대상으로 다양한 식습관에 따른 건강, 성장, 영양 상태를 조사했습니다. 연구 결과, 채식 및 비건 식단은 여러 필수 영양소를 제공하고 정상적인 발달을 지원할 수 있는 것으로 나타났습니다. 동시에, 강화식품이나 보충제를 통해 주요 영양소를 충분히 섭취하지 못할 경우 영양 결핍 위험이 높아질 수 있다는 점도 강조되었습니다.

학술지 'Critical Reviews in Food Science and Nutrition' 에 발표된 동료 검토 연구에 따르면 식물성 식단은 어린이에게 추가적인 건강상의 이점을 제공할 수 있습니다. 이러한 이점에는 육류, 생선 및 기타 동물성 식품을 포함하는 잡식성 식단과 비교했을 때 심혈관 건강 지표가 개선되는 것이 포함됩니다.

역대 최대 규모 분석의 실상

이번 대규모 메타분석은 18개국에서 실시된 59개 연구의 데이터를 검토하여 18세 미만 아동의 식물성 식단에 대한 가장 광범위한 평가를 진행했습니다. 연구진은 유제품과 계란을 포함하고 육류, 생선, 가금류를 제외하는 락토-오보-채식주의 식단과 모든 동물성 식품을 제외하는 비건 식단을 잡식 식단과 다양한 영양 및 건강 지표를 통해 비교했습니다.

이번 분석에는 유제품과 계란을 섭취하는 채식주의자 7,280명, 완전 채식주의자 1,289명, 잡식주의자 40,059명이 포함되어 연구진은 영양소 섭취량, 성장 및 전반적인 건강 상태의 차이를 평가할 수 있었습니다.

채식주의 아동은 잡식성 아동보다 섬유질, 철분, 엽산, 비타민 C, 마그네슘을 더 많이 섭취하는 것으로 나타났습니다. 그러나 에너지, 단백질, 지방, 비타민 B12, 아연 섭취량은 더 적었습니다. 비건 아동에 초점을 맞춘 연구는 적지만, 유사한 영양 패턴이 관찰되었습니다.

주의해야 할 주요 영양소 결핍

"특히 비타민 B12는 보충제나 강화식품 없이는 적정 수준에 도달하지 못했고, 칼슘, 요오드, 아연 섭취량도 권장 범위의 하한선에 가까운 경우가 많아 식물성 식단을 섭취하는 어린이에게 중요한 영양소임을 알 수 있습니다."라고 뉴욕대학교 영양식품학과 및 의학과 부교수이자 이번 연구의 공동 저자인 재닛 비즐리 박사는 설명합니다.

"특히 채식주의자인 아이들은 칼슘 섭취량이 매우 낮았습니다."

건강상의 이점 및 신체 구성

영양 섭취에 대한 우려에도 불구하고, 채식주의자와 비건 어린이 모두 잡식성 어린이보다 심혈관 건강이 더 양호한 것으로 나타났습니다. 특히, 총 콜레스테롤과 저밀도 지질단백질(LDL) 콜레스테롤 수치가 낮았는데, LDL 콜레스테롤은 흔히 "건강에 해로운" 형태의 콜레스테롤로 알려져 있습니다.

성장 및 체성분 측정 결과, 식물성 식단을 따르는 어린이들이 더 날씬한 경향을 보였습니다. 채식주의 어린이들은 평균적으로 키가 약간 작고 몸무게가 가벼웠으며, 체질량지수(BMI), 체지방량, 골밀도도 더 낮았습니다. 비건 어린이들 또한 잡식성 어린이들에 비해 키가 작고 BMI가 낮았습니다.

"현재까지의 증거를 분석한 결과, 잘 계획되고 적절하게 보충된 채식 및 비건 식단은 어린이의 영양 요구량을 충족하고 건강한 성장을 지원할 수 있다는 것을 알 수 있습니다."라고 이탈리아 피렌체 대학교 실험 및 임상 의학과에서 영양이 건강과 웰빙에 미치는 영향을 연구하는 주 저자 모니카 디누 박사는 밝혔습니다.

식물성 식단을 고려하는 부모를 위한 지침

식물성 식단은 어린이에게 여전히 좋은 선택이며 건강과 환경 모두에 이점을 제공할 수 있습니다. 연구진은 윤리적, 환경적 또는 건강상의 이유로 채식이나 비건 식단을 선택하는 것을 가족들이 주저해서는 안 된다고 강조합니다.

대신, 부모들에게 이러한 식단을 신중하게 계획하고, 가능하면 영양사나 소아과 전문의와 같은 임상 전문가의 조언을 구할 것을 권고합니다. 몇 가지 핵심 영양소에 주의를 기울이면 아이들의 중요한 성장기에 필요한 영양을 충족시키면서 잠재적인 위험을 최소화할 수 있습니다.

"이번 연구 결과가 식물성 식단의 이점과 잠재적 위험에 대한 더 명확한 지침을 제공하여 건강, 윤리 또는 환경적인 이유로 이러한 식단을 선택하는 부모들이 늘어나는 데 도움이 되기를 바랍니다."라고 디누 박사는 덧붙였습니다.

왜 더 많은 연구가 여전히 필요한가

저자들은 또한 특히 영양 요구량이 높은 급속한 성장 및 발달 단계에 있는 어린이들을 위해 가족들이 건강한 식물성 식단을 계획하는 데 도움이 되는 명확하고 증거 기반의 권장 사항을 개발하는 것이 중요하다고 강조합니다.

동시에 연구진은 이번 연구 결과에 한계가 있다고 경고합니다. 포함된 연구 중 상당수가 횡단 연구였고, 연구 방법과 대상 집단이 매우 다양했으며, 어린이의 식이 섭취량을 정확하게 측정하는 것은 여전히 ​​어려운 과제입니다.

호주 디킨 대학교 식품 및 기분 센터의 공동 저자인 볼프강 마르크스 박사는 "결론적으로, 잘 계획된 채식 및 비건 식단은 성인에게 영양학적으로 충분하고 유익하지만, 어린이에게 적합한지에 대해서는 명확성이 훨씬 부족하여 부모에게 일관성이 없거나 심지어 상충되는 조언이 제공되는 경우가 많습니다."라고 말합니다.

"저희 연구 결과는 균형 잡힌 접근 방식이 필수적이며, 특히 비타민 B12, 칼슘, 요오드, 철분, 아연과 같은 특정 영양소에 세심한 주의를 기울여 자녀가 건강하게 성장하는 데 필요한 모든 영양소를 섭취하도록 해야 함을 시사합니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251219093319.htm