남극 로봇 '래시', 남극 얼음 아래 수천 개의 얼음고기 둥지 발견

황다랑어(Lindbergichthys nudifrons)의 둥지. 각 둥지는 어미 물고기가 포식자로부터 알을 보호하며 지켰을 것입니다. 이 놀라운 구조는 생존 전략으로 여겨집니다. 오른쪽 아래는 단독으로, 위 중앙은 곡선으로, 왼쪽 위는 무리 지어 있습니다. 모든 둥지에서 주변 지역을 뒤덮고 있던 식물성 플랑크톤 잔해가 제거되었습니다. 위 중앙 사진에서 선명하게 보입니다. 출처: Weddell Sea Expedition 2019

남극 서부 웨델해의 한적한 지역에서, 연구원들은 한때 200미터 두께의 얼음 아래에 숨겨져 있던 곳에서 놀라운 발견을 했습니다. 얼음 아래에서 그들은 광활하고 정돈된 물고기 둥지들을 발견했는데, 이 둥지들은 세심하게 관리되고 눈길을 끄는 패턴으로 배열되어 있는 듯합니다.

이 발견의 기회는 2017년, 5,800제곱킬로미터에 달하는 거대한 A68 빙산이 라르센 C 빙붕에서 떨어져 나온 후 찾아왔습니다. 이 사건은 탐사의 새로운 지평을 열었습니다. 과학자들은 원격 조종 잠수정(ROV)을 이용하여 해저에서 천 개가 넘는 원형 둥지를 관찰했습니다. 각 둥지는 주변 퇴적물을 뒤덮고 있던 플랑크톤 잔해를 깨끗이 쓸어내어 해저 전체에 기하학적 질서를 조성했습니다.

사진에서 보이는 모래 움푹 패인 부분이 이 둥지들을 나타냅니다. 오른쪽 아래에는 몇 개가 홀로 서 있고, 가운데에는 곡선을 이루며, 왼쪽 위에는 또 다른 둥지들이 모여 있습니다. 모두 근처 해저를 덮고 있는 식물성 플랑크톤 잔해층에서 떨어져 나와 있어, 사진 중앙 부분에서 뚜렷한 대조를 이룹니다.

탐험

2019년 웨델해 탐험대의 주요 목표는 두 가지였습니다. 라르센 C 빙붕 주변 해역에서 광범위한 과학적 조사를 수행하는 것과 1915년 침몰한 어니스트 섀클턴 경의 배 인듀어런스 호의 잔해를 수색하는 것이었습니다. 과학자들은 특히 남극 대륙의 부유 빙붕의 중요한 역할에 주목했습니다. 이 빙붕은 대륙 내부에서 빙하의 흐름을 늦추는 장벽 역할을 합니다. 이 빙붕이 얇아지거나 붕괴되면 이러한 안정화 효과가 사라지고, 육지 얼음이 더 빨리 바다로 이동하여 지구 해수면이 상승하게 됩니다.

A68 빙산의 분리는 보기 드문 과학적 기회를 제공했습니다. 연구자들은 얼음이 깨질 때까지 완전히 봉쇄되어 있던 해저의 일부를 연구하여 해당 지역이 환경 변화에 어떻게 반응하는지 실시간으로 살펴볼 수 있게 되었습니다.

남아프리카 공화국 극지 탐사선 SA 아굴라스 II호 에 탑승한 연구팀은 자율 수중 잠수정(AUV)과 원격 조종 잠수정(ROV)을 투입하여 100여 년 전 섀클턴의 배를 덮쳤던 것과 같은 두꺼운 해빙 위를 항해했습니다. 유빙은 다시 한번 강력한 존재감을 드러냈고, 팀은 2019년에도 인듀어런스호를 찾아내는 데 실패했습니다 . 그러나 이러한 악조건 속에서도 기동하고 첨단 수중 기술을 활용한 경험은 이후 진행될 인듀어런스22 탐사의 발판이 되었고, 2022년 3월 해수면 아래 3,008미터 지점에서 놀랍도록 보존된 난파선을 성공적으로 발견했습니다.

생존의 이야기

둥지를 만든 개체는 남극대구의 일종인 황다랑어( Lindbergichthys nudifrons ) 로 밝혀졌습니다. 각 원형 둥지는 포식자로부터 알을 보호하는 어미 물고기가 돌보았을 가능성이 높습니다. 연구자들은 이러한 행동이 집단 생존 전략을 반영한다고 생각합니다. 빽빽하게 뭉친 둥지는 중앙에 있는 개체들이 가장자리에 있는 개체들의 보호를 받는 "이기적인 무리" 개념을 보여줍니다. 주변에 홀로 있는 둥지들은 자신의 영역을 혼자서 방어할 수 있는 더 크고 강한 물고기들의 둥지로 여겨집니다. 결과적으로 협력과 경쟁이 균형 있게 어우러져 전체 군집의 생존 가능성을 높입니다.

왜 중요한가

이 발견은 학문적 관심을 훨씬 뛰어넘습니다. 이 지역이 취약 해양 생태계, 즉 남극의 생물다양성을 지탱하는 취약하지만 필수적인 서식지임을 보여주는 강력한 증거를 제시합니다. 이 발견은 웨델해에서 세계 최대 규모의 어류 번식지 중 하나를 발견한 Purser 외 연구진 (2022)을 포함한 기존 연구들의 연장선입니다.

이러한 연구 결과는 웨델해를 해양보호구역으로 지정하는 근거를 더욱 강화합니다. 이 지역을 보호하는 것은 펭귄과 물개와 같은 이 지역의 상징적인 야생동물뿐만 아니라 남극 먹이 사슬을 지탱하는 숨겨진 서식지를 보존하는 데에도 도움이 될 것입니다. 이 발견은 지구상에서 가장 극한의 환경에서도 생명체가 조직화하고 적응하며 번성할 방법을 찾아낸다는 강력한 증거입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251029002847.htm