잇몸 질환이 조용히 뇌를 손상시킬 수 있다고 과학자들이 경고합니다.

잇몸 질환이 있는 노인은 뇌 백질 손상 징후가 더 많았는데, 이는 기억력과 조정 능력에 영향을 미칠 수 있습니다. 이 연구 결과는 구강 관리가 뇌 보호에도 도움이 될 수 있음을 시사합니다. 출처: Shutterstock

2025년 10월 22일 미국 신경학회(American Academy of Neurology) 산하 저널인 Neurology® Open Access 에 발표된 새로운 연구에 따르면, 잇몸 질환을 앓고 있는 성인은 뇌 백질 손상 징후를 보일 가능성이 더 높을 수 있습니다. 백질 고신호(white matter hyperintensities)로 알려진 이러한 징후는 뇌 스캔 영상에서 나타나는 작고 밝은 점이며, 조직 손상 부위를 나타내는 것으로 여겨집니다. 이 연구는 잇몸 질환과 이러한 뇌 변화 사이의 연관성을 발견했지만, 둘 중 하나가 다른 하나를 유발한다는 것을 증명하지는 못했습니다.

백질은 뇌의 여러 부분이 소통할 수 있도록 하는 신경 섬유 다발로 이루어져 있습니다. 이 조직이 손상되면 기억력, 추론력, 균형 감각, 협응력에 지장을 줄 수 있으며, 뇌졸중 위험 증가와도 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

백질 고신호 강도는 나이가 들면서 증가하는 경우가 많으며, 기저 뇌 손상의 지표로 간주됩니다. 연구자들은 구강 내 만성 염증이 뇌 혈관 건강에 잠재적으로 영향을 미칠 수 있다고 보고 있지만, 두 가지의 연관성을 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

구강 건강과 뇌 건강의 연관성

"이 연구는 잇몸 질환과 백질 고신호 강도 사이의 연관성을 보여주며, 구강 건강이 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 이는 우리가 이제 막 이해하기 시작한 단계입니다."라고 사우스캐롤라이나 대학교 컬럼비아 캠퍼스의 연구 저자인 소빅 센(Souvik Sen, MD, MS, MPH)은 말했습니다. "이러한 관계를 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하지만, 이번 연구 결과는 구강 건강을 유지하는 것이 뇌 건강에 도움이 될 수 있다는 증거가 점차 늘어나고 있다는 점을 보여줍니다."

연구진은 평균 연령 77세의 성인 1,143명을 대상으로 연구를 진행했습니다. 각 참가자는 잇몸 건강을 평가하기 위해 치과 검진을 받았습니다. 전체 참가자 중 800명은 잇몸 질환이 있었고, 343명은 잇몸 질환이 없었습니다. 참가자들은 또한 뇌의 미세 혈관 손상과 관련된 질환인 뇌소혈관질환의 증거를 찾기 위해 뇌 스캔 검사를 받았습니다. 이러한 유형의 질환은 영상에서 백질 고신호, 뇌 미세출혈, 또는 열공경색으로 나타날 수 있으며, 이는 모두 노화와 함께 더 흔하게 발생하며 뇌졸중 위험, 기억력 장애, 운동 장애와 관련이 있습니다.

뇌 변화 측정

잇몸 질환이 있는 사람들은 백질 고신호의 평균 부피가 더 높은 것으로 나타났으며, 이는 전체 뇌 부피의 2.83%에 해당합니다. 이는 잇몸 질환이 없는 사람들의 2.52%에 비해 높은 수치입니다. 연구진은 이러한 고신호의 부피를 기준으로 참가자들을 그룹화했습니다. 가장 높은 범주에 속한 사람들은 영향을 받은 뇌 조직이 21.36cm³(세제곱센티미터) 이상인 반면, 가장 낮은 범주에 속한 사람들은 6.41cm³ 미만이었습니다.

잇몸 질환이 있는 사람들 중 28%가 백질 손상이 가장 심한 그룹에 속했고, 이는 질환이 없는 사람들의 19%와 비교됩니다. 연령, 성별, 인종, 혈압, 당뇨병, 흡연 등 다른 요인을 보정한 후, 잇몸 질환이 있는 참가자들은 백질 손상이 가장 심한 그룹에 속할 가능성이 56% 더 높았습니다.

연구진은 잇몸 질환과 소혈관 질환과 관련된 두 가지 다른 유형의 뇌 변화, 즉 뇌 미세출혈과 뇌열공 경색 사이에는 어떠한 연관성도 발견하지 못했습니다. 이는 관찰된 연관성이 모든 형태의 소혈관 손상보다는 백질 손상에만 국한될 수 있음을 시사합니다.

구강 관리가 뇌에 중요한 이유

"잇몸 질환은 예방과 치료가 가능합니다."라고 상원의원은 말했습니다. "향후 연구에서 이러한 연관성이 확인된다면, 구강 염증을 표적으로 삼아 뇌 소혈관 질환을 줄이는 새로운 길을 제시할 수 있을 것입니다. 현재로서는 치과 치료가 장기적인 뇌 건강에 어떻게 도움이 될 수 있는지를 보여주는 사례입니다."

이 연구의 한 가지 한계점은 치과 검진과 뇌 스캔 모두 한 번만 시행되어 시간이 지남에 따라 이러한 상태가 어떻게 변화하는지 추적하기 어렵다는 것입니다. 그럼에도 불구하고, 이 결과는 구강 건강 유지가 이전에 알려진 것보다 뇌 보호에 더 큰 역할을 할 수 있음을 시사하는 점점 더 많은 연구 결과에 힘을 실어줍니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251029100147.htm