가벼운 음주가 뇌를 보호한다고 생각하시나요? 다시 생각해 보세요.

50만 명 이상의 유전 및 관찰 데이터에 따르면 알코올은 농도에 관계없이 치매 위험을 증가시키는 것으로 나타났습니다. 가벼운 음주의 이점이라는 주장은 역인과관계에 의해 발생한 착각일 가능성이 높습니다. 출처: Shutterstock

지금까지 가장 큰 규모의 관찰 및 유전학 연구에 따르면, 알코올을 아무리 적게 섭취해도 치매 위험이 높아질 가능성이 높습니다. 이 연구는 BMJ Evidence Based Medicine에 온라인으로 게재되었습니다.

연구에 따르면, 관찰 연구에 따르면 일반적으로 보호 효과가 있는 것으로 여겨지는 가벼운 음주조차도 위험을 낮추는 데는 효과가 없는 것으로 나타났습니다. 위험은 소비하는 알코올 양이 증가할수록 증가합니다.

연구진은 현재로서는 뇌 건강에 '적정한 알코올 복용량'이 있을 수 있다고 생각하지만, 대부분의 연구가 노령층에 초점을 맞추었거나 과거 음주자와 평생 금주자를 구분하지 않아 인과관계를 추론하는 것이 복잡하다고 지적했습니다.

이런 문제를 해결하고 증거 기반을 강화하기 위해 연구진은 두 개의 대규모 생물학 데이터베이스에서 알코올 소비의 전체 ​​'복용량' 범위에 대한 관찰 데이터와 유전적 방법(멘델의 무작위 추출)을 활용했습니다.

여기에는 유럽, 아프리카, 라틴 아메리카 혈통의 사람들을 포함하는 미국 백만 재향군인 프로그램(MVP)과 주로 유럽 혈통의 사람들을 포함하는 영국 바이오뱅크(UKB)가 있습니다.

기준 시점에 56세에서 72세였던 참가자들은 모집 시점부터 첫 치매 진단, 사망 또는 마지막 추적 관찰일(MVP의 경우 2019년 12월, UKB의 경우 2022년 1월) 중 먼저 도래하는 시점까지 모니터링되었습니다. 미국군의 평균 모니터링 기간은 4년, 영국군의 평균 모니터링 기간은 12년이었습니다.

음주량은 설문지 응답(참가자의 90% 이상이 음주 경험이 있다고 답함)과 알코올 사용 장애 진단 검사(AUDIT-C) 임상 선별 도구를 통해 도출되었습니다. 이 검사는 폭음(한 번에 6잔 이상) 빈도를 포함한 위험한 음주 패턴을 선별합니다.

두 그룹 모두 총 559,559명의 참가자가 관찰 분석에 포함되었으며, 그중 14,540명이 모니터링 기간 동안 모든 유형의 치매를 발병했습니다. 미국 그룹에서 10,564명, 영국 그룹에서 3,976명이었습니다. 또한 48,034명이 사망했는데, 미국 그룹에서 28,738명, 영국 그룹에서 19,296명이었습니다.

관찰 분석 결과, 알코올과 치매 위험 사이에 U자 모양의 연관성이 나타났습니다. 가벼운 음주자(일주일에 7잔 미만)와 비교했을 때, 술을 마시지 않는 사람과 일주일에 40잔 이상 술을 마시는 심한 음주자의 경우 위험이 41% 더 높았고, 알코올 의존자의 경우 위험이 51% 더 높았습니다.

멘델의 무작위 유전 분석은 치매에 대한 여러 대규모 개인 유전체 연관 연구(GWAS)의 핵심 데이터를 활용했으며, 총 240만 명의 참여자를 대상으로 평생(현재가 아닌) 유전적으로 예측되는 위험을 확인했습니다.

멘델의 무작위성은 유전적 데이터를 활용하여 다른 잠재적으로 영향력 있는 요소의 영향을 최소화하여 인과 관계를 추정합니다. 특성에 대한 유전적 위험(이 경우 알코올 소비)은 본질적으로 특성 자체를 대신합니다.

알코올 사용과 관련된 세 가지 유전적 측정치를 다른 노출로 사용하여 알코올 양, 문제적 음주 및 의존적 음주가 치매 위험에 미치는 영향을 연구했습니다.

이러한 노출은 다음과 같습니다. 자가 보고 주간 음주(641개 독립적인 유전적 변이), 문제가 되는 '위험한' 음주(80개 유전적 변이), 알코올 의존(66개 유전적 변이).

3가지 노출 수준 모두에서 유전적 위험이 높을수록 치매 위험이 증가하는 것으로 나타났으며, 알코올 소비량이 많을수록 치매 위험이 선형적으로 증가했습니다.

예를 들어, 일주일에 1~3잔 더 마시면 위험이 15% 증가하는 것으로 나타났습니다. 또한 알코올 의존증의 유전적 위험이 두 배로 증가하면 치매 위험이 16% 증가하는 것으로 나타났습니다.

그러나 알코올 섭취와 치매 사이에는 U자형 연관성이 발견되지 않았고, 저농도 알코올 섭취의 보호 효과도 관찰되지 않았습니다. 오히려 유전적으로 예측되는 음주량이 많을수록 치매 위험이 꾸준히 증가했습니다.

연구진은 또한 치매를 앓은 사람들은 진단을 받기 전 몇 년 동안 일반적으로 술을 덜 마셨는데, 이는 조기 인지 기능 저하로 인해 술 소비가 줄어드는 역인과관계가 이전 관찰 연구에서 발견된 술의 가정된 보호 효과의 기반이 된다고 말했습니다.

그들은 연구 대상에 유럽계 민족의 참여자가 많았기 때문에, 가장 강력한 통계적 연관성이 유럽계 혈통을 가진 사람들에게서 발견되었다는 것이 연구 결과의 주요 한계점이라고 인정합니다. 멘델의 무작위 배정은 검증할 수 없는 가정에 의존한다는 점도 덧붙입니다.

그럼에도 불구하고, 그들은 그들의 연구 결과가 "낮은 수준의 알코올이 신경 보호 효과가 있다는 개념에 도전한다"고 제안했습니다.

그리고 연구진은 "우리의 연구 결과는 모든 유형의 알코올 소비가 치매 위험에 해로운 영향을 미친다는 것을 뒷받침하며, 적당한 음주의 기존에 제안되었던 보호 효과를 뒷받침하는 증거는 없습니다."라고 결론지었습니다.

"우리 연구에서 관찰된 치매 진단 전 알코올 사용 감소 패턴은 특히 노령 인구에서 관찰 데이터로부터 인과 관계를 추론하는 것이 복잡하다는 것을 보여줍니다.

"저희 연구 결과는 알코올과 치매 연구에서 역인과관계와 잔여 교란 요인을 고려하는 것의 중요성을 강조하며, 알코올 소비를 줄이는 것이 치매 예방을 위한 중요한 전략이 될 수 있음을 시사합니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/10/251004092919.htm