과학자들은 혈액에서 코로나19 장기 생존의 미스터리를 풀 수 있는 바이러스 흔적을 발견했습니다.

한 연구에 따르면, 장기 코로나19 환자의 혈액에서 코로나19 단백질 조각이 발견되었으며, 이는 잠재적인 바이오마커이자 지속적인 감염에 대한 단서를 제공합니다. 출처: Shutterstock

City of Hope의 일부인 Translational Genomics Research Institute(TGen)와 Harbor-UCLA Medical Center의 Lundquist Institute for Biomedical Innovation의 연구원들은 장기 COVID에 대한 잠재적인 바이오마커를 발견했습니다.

만약 이 연구 결과가 다른 연구 센터에서도 확인된다면, 이 바이오마커는 장기 코로나19를 진단하는 최초의 구체적이고 정량화된 지표가 될 수 있습니다. 현재 임상의들은 SARS-CoV-2 감염 후 환자에게 나타나는 여러 증상을 바탕으로 장기 코로나19 진단을 내립니다.

"환자가 진료소에 도착하여 COVID-19에 감염된 후 12주 이상이 지나도 전형적인 장기 COVID 징후와 증상이 지속된다면, 저는 그들에게 추정 진단을 내리지만, 이 진단을 확인할 혈액 검사나 바이오마커는 없습니다."라고 룬드퀴스트 연구소 연구원이자 이 연구의 수석 저자인 윌리엄 스트링거 박사가 말했습니다.

Infection 저널에 발표된 이 연구 결과는 세포외소포(EV)에서 SARS-CoV-2 단백질 조각을 검출하는 과정을 자세히 설명합니다. EV는 세포 간 단백질, 대사산물 및 기타 물질 공유를 돕는 작고 자연적으로 발생하는 소포입니다. 연구진은 스트링거가 주도한 장기 코로나19 임상 시험에서 12주간의 유산소 운동 훈련(총 56개 샘플) 기간 동안 14명의 환자로부터 혈액 샘플을 수집하고 분석했습니다.

연구진은 EVs에서 SARS-CoV-2의 65개 단백질 조각을 발견했습니다. 이 조각들은 바이러스의 Pp1ab 단백질에서 유래한 것으로, 이 단백질은 바이러스가 자가 복제하고 다른 바이러스 입자를 생성하는 데 중요한 역할을 하는 RNA 복제효소입니다. 룬드퀴스트 연구소 연구원이자 이 연구의 제1 저자인 아스가르 아바시 박사는 이 단백질이 SARS-CoV-2에서만 발견되며 감염되지 않은 인간 세포에서는 발견되지 않는다고 설명했습니다.

중요한 점은 연구자들이 이러한 바이러스 펩타이드가 장기 코로나 환자의 EV에서 각 피험자에서 발견되었지만, 모든 혈액 채취에서는 발견되지 않았으며, 사전 팬데믹 EV 샘플의 별도 대조군에서는 검출되지 않았다는 것입니다.

이러한 발견은 SARS-CoV-2가 초기 감염 이후 특정 신체 조직에 오랫동안 지속될 수 있음을 시사하는 증가하는 증거에 힘을 실어줍니다. 일부 연구진은 이러한 잔류 바이러스 저장소가 장기 코로나19(Long COVID)에 영향을 미칠 수 있다고 가설을 세웁니다. 바이러스가 뇌와 같은 일반적인 진입 지점이 없는 조직에 어떻게 도달하는지는 여전히 미지수이며, EV 입자와 관련이 있을 수 있습니다.

"우리는 바이러스가 체내에서 순환하거나 이동한다면 EV가 바이러스 조각을 운반하는지 확인해야 한다고 생각했습니다."라고 아바시는 설명했습니다.

이 아이디어는 아바시 박사와 스트링거 박사가 주도한 임상 시험의 일부가 되었는데, 이 시험에서는 이미 EV가 운동과 운동 후 불쾌감과 관련된 면역 기능 변화와 관련이 있는지 알아보기 위해 연구하고 있었습니다. 운동 후 불쾌감은 이런 환자들에게서 흔히 나타나는 증상입니다.

"연구 결과는 유망하지만, 연구 샘플 내 바이러스 펩타이드의 분자 신호는 미묘하고 모든 혈액 채취 시점마다 일관되게 검출되지 않는 것으로 관찰되었습니다."라고 TGen 부교수이자 TGen과 City of Hope의 통합 질량 분석 공유 자원 책임자이자 본 연구의 공동 선임 저자인 패트릭 피로테 박사는 말했습니다. "현재로서는 아직 밝혀지지 않은 부분이 많습니다."

예를 들어, 그는 연구진이 운동 자체가 세포 내 바이러스 프로그램의 발현을 촉진하는지, 그리고 그 바이러스 프로그램이 배출될 단백질을 생성하는지, 아니면 세포 내에 영구적인 저장고가 있는지는 알지 못한다고 덧붙였습니다. 단지 특정 시점에서 이를 검출하기만 하면 됩니다. 확인된 펩타이드는 바이러스의 가장 큰 단백질 중 하나에서 유래했지만, 연구진은 활발한 바이러스 복제를 나타내는 비교적 큰 다른 단백질을 검출하지 못했습니다. EV에 포함된 펩타이드가 새로운 바이러스 단백질이 형성된 후 남은 분자적 "쓰레기"일 가능성이 있습니다.

스트링거는 "코로나19 장기 증상이 없고 현재 코로나19에 감염되었거나 감염되었던 사람들을 대상으로 [검사를] 실시하지 않았습니다."라고 말했습니다. "이것은 다음과 같은 의문을 제기합니다. 코로나19 감염 세포에서 단순히 불필요한 물질을 제거하는 것일까요, 아니면 실제로 어딘가에서 지속적인 복제가 일어나고 있는 것일까요? 이것이 향후 연구에서 해결해야 할 기전적 문제라고 생각합니다."

폐 교육 연구 재단(PERF)과 UCLA 데이비드 게펜 의과대학(DGSoM)-벤투라 카운티 커뮤니티 재단(VCCF)이 이 연구에 자금을 지원했습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/08/250811104235.htm