과학자들은 향이 어떻게 사람의 마음을 바꿀 수 있는지 발견했다

편도체는 교환대 역할을 하며, 무해한 신호가 연결된 경험을 통해 감정적 충격을 더할 수 있도록 합니다. 출처: Shutterstock

우리의 뇌는 주변 환경의 자극들 간의 직접적인 연관성을 기반으로 결정을 내리지만, 처음에는 무관해 보이는 사건들을 기반으로 결정을 내리는 경우도 많습니다. 뇌는 어떻게 이러한 결정을 내릴까요? 미국 국립과학원 산하 병원 델 마르 연구소의 생리 및 병리 행동 세포 기전 연구 그룹이 PNAS에 발표한 최근 연구는 이러한 과정에 대한 새로운 통찰력을 제공하고 관련된 뇌 영역을 밝혀냈습니다.

연구팀은 제1저자이자 박사과정생인 호세 안토니오 곤살레스 파라(José Antonio González Parra)가 주도하고 아르나우 부스케츠(Arnau Busquets) 박사의 지도 하에 생쥐 관찰을 통해 뇌가 서로 다른 자극 간의 간접적인 연관성을 기반으로 어떻게 결정을 내리는지 그 메커니즘을 규명할 수 있었습니다. 즉, 뇌는 특정 자극을 보상이나 혐오 상황과 직접적으로 연관시키는 대신, 두 개 이상의 자극 간의 연관성을 구축합니다. 부스케츠 박사는 "이 프로젝트는 뇌가 우리 환경 내 자극 간의 간접적인 연관성을 기반으로 어떻게 결정을 내리는지 이해하는 것을 목표로 합니다."라고 설명합니다.

이러한 맥락에서, 쥐들은 다양한 행동 실험을 받았습니다. 쥐들은 바나나 냄새를 단맛과, 아몬드 냄새를 짠맛과 연관시키도록 훈련받았습니다. 이후, 부정적인 자극이 바나나 냄새와 연관되었습니다. 그 시점부터 쥐들은 바나나 냄새와 연관된 단맛을 거부했고, 이는 부정적인 의미를 내포했습니다. 다시 말해, "쥐들은 특정 냄새와의 연관성을 통해 단맛과 혐오 자극 사이에 간접적인 연관성을 형성했습니다."라고 부스케츠는 설명합니다.

편도체의 역할

바이러스 벡터를 통해 전달되는 유전 기술을 사용하여, 연구진은 연관성을 부호화하고 공고화하는 과정 전반에 걸쳐 생쥐 뇌의 어느 영역이 활성화되는지 관찰할 수 있었습니다. 연구진은 생쥐가 후각과 미각 자극을 연결했을 때, 공포와 불안과 같은 반응과 관련이 있고 정신병이나 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 같은 특정 정신 질환과 관련된 뇌 영역인 편도체가 활성화된다는 것을 발견했습니다.

동시에, 그들은 편도체와 관련되고 상호작용하는 다른 뇌 영역들을 발견했습니다. 영상 기술을 통해 이러한 영역과 대뇌 피질의 일부 ​​사이의 연결을 확립할 수 있었습니다. "자극 간의 연관성을 제어하고 이러한 간접적인 연관성을 가능하게 하는 뇌 회로를 발견했습니다."라고 부스케츠 박사는 말합니다. 또한, 쥐가 자극에 노출되는 동안 편도체 활동이 억제되면 쥐가 이러한 간접적인 연관성을 형성하지 못한다는 사실도 확인했습니다.

아르나우 부스케츠 박사의 설명에 따르면, 연구진은 인간의 의사결정 과정에 관여하는 뇌 회로가 생쥐의 뇌 회로와 유사하다고 생각합니다. 따라서 이 새롭게 발표된 연구에서 얻은 데이터는 편도체 활동과 관련된 특정 정신 질환 치료에 유용할 수 있습니다. 그는 "이러한 간접적인 연관성의 변화는 다양한 정신 질환의 근본 원인을 형성합니다."라고 덧붙였습니다. "이러한 복잡한 인지 과정에 관여하는 뇌 회로를 이해하면 인간을 위한 치료 전략을 수립하는 데 도움이 될 수 있습니다." 이러한 맥락에서, 향후 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 또는 정신병적 증상을 가진 사람들의 뇌를 자극하거나 이러한 영역의 활동을 조절하는 접근법이 활용될 수 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/07/250704032932.htm