새들은 우정과 매우 유사한 유대감을 형성합니다.

혈연으로 연결되지 않은 사람들이 시간이 지남에 따라 서로를 반복적으로 돕는다는 사실은 입증 가능한 사실입니다. 가장 오래 지속되는 우정을 지탱하는 끊임없는 상호 지원을 생각해 보세요.

하지만 그러한 상호작용이 동물계에서도 일어난다는 생각은 증명하기 어렵습니다.

더스틴 루벤스타인 교수 연구실의 전 박사과정 학생인 알렉시스 얼과 그의 동료들이 주도한 아프리카 찌르레기에 대한 새로운 연구는 20년 이상 수집한 데이터를 활용하여 정확히 이를 증명합니다. 찌르레기는 "호혜성"을 보여줍니다. 즉, 결국에는 그 호의가 돌아올 것이라는 기대를 가지고 서로 돕는 것입니다.

루벤스타인은 "찌르레기 사회는 단순한 가족이 아니라 훨씬 더 복잡해서, 인간과 매우 비슷하게 관련된 개체와 관련 없는 개체가 섞여 함께 살고 있습니다."라고 말했습니다.

동물이 직계 혈족이나 친척을 돕는 것은 그들의 유전적 적합성을 높이고 유전자를 연장하려는 목적이라는 사실은 과학계에서 오래전부터 알려져 왔습니다.

찌르레기는 친척을 우선적으로 돕지만, 많은 새들은 친척이 아닌 사람을 돕기도 합니다.

얼과 동료들은 이러한 비친척적 도움이 때로는 수년에 걸쳐 이루어지는 상호 도움 관계의 형성을 통해 발생한다는 것을 발견했습니다.

하지만 이러한 유형의 호혜적 행동이 직계 친척이 아닌 다른 동물에게도 적용된다는 것을 증명하는 것은 어렵습니다. 장기간에 걸쳐 방대한 양의 데이터를 수집해야 하기 때문입니다.

이번 주 네이처 저널에 발표된 새로운 논문은 루벤스타인과 그의 동료들이 동아프리카 사바나의 혹독한 기후에 서식하는 아프리카 찌르레기를 대상으로 수행한 20년간의 연구를 바탕으로 작성되었습니다.

연구진은 2002년부터 2021년까지 수백 마리의 새들 사이의 수천 건의 상호작용을 연구했고, 개체군의 DNA를 수집하여 유전적 관계를 조사했습니다.

연구팀은 40개 번식기의 행동 및 유전적 데이터를 결합해 새들이 친척을 우선적으로 도왔는지와 같은 질문을 던질 수 있었습니다.

친척이 있는 경우에도 친척이 아닌 사람을 도왔나요?

그리고 그들은 수년에 걸쳐 특정 개인에게 도움을 보답했나요?

연구자들은 궁극적으로 돕는 새들이 친척 새들을 우선적으로 도왔지만, 친척 새들이 도울 수 있는 상황에서도 특정 친척이 아닌 새들을 자주 그리고 지속적으로 도왔다는 것을 발견했습니다.

루벤스타인은 "이 새들 중 다수는 시간이 지나면서 본질적으로 우정을 형성합니다."라고 말했습니다.

"우리의 다음 단계는 이런 관계가 어떻게 형성되고, 얼마나 오래 지속되는지, 어떤 관계는 강력하게 유지되는 반면 어떤 관계는 무너지는 이유를 탐구하는 것입니다."

이 데이터는 루벤스타인과 그의 동료, 학생들이 동물들이 어떻게 그리고 왜 사교하는지에 대해 수십 년간 수집한 연구를 바탕으로 만들어졌습니다.

그들은 새뿐만 아니라 전 세계의 다양한 종, 즉 카리브해 전역의 딱정벌레, 아프리카의 말벌, 아시아의 딱정벌레, 호주의 쥐와 도마뱀을 포함한 동물 사회를 조사했습니다.

루벤스타인은 "이런 종류의 상호 도움 행동은 많은 동물 사회에서 일어나고 있을 가능성이 크지만, 사람들이 이를 발견할 만큼 오랫동안 연구하지 않았을 뿐"이라고 말했습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/05/250507125846.htm