새로운 연구에 따르면 어린 연어는 해안과 강을 탐험하면서 소금물과 민물 사이를 돌아다닌다고 합니다.

잘 알려진 연어 생활 주기를 구성하는 이동은 오랫동안 한 번에 한 방향으로 이루어진다고 설명되어 왔습니다. 어린 연어는 부화하여 강을 따라 바다로 헤엄쳐 가며, 그곳에서 성장하고 성숙하여 다음 세대를 위한 산란을 위해 같은 강으로 돌아옵니다.

NOAA 어류연구소, 부족 연구원, 그리고 대학 과학자들의 새로운 연구에 따르면, 많은 어린 연어들이 다른 방식으로 행동하는 것으로 나타났습니다. 이 연구 결과는 동료 심사 학술지인 Frontiers in Ecology and the Environment에 게재되었습니다.

연구진은 캘리포니아와 워싱턴 하천에서 어린 연어의 최대 22%가 강을 따라 바다로 이동한 후 최대 9번이나 다른 강으로 되돌아왔다는 사실을 발견했습니다.

이들은 해안을 따라 최대 64km(40마일) 떨어진 강에도 도달했습니다. NOAA 어업국 북서부 어업 과학 센터의 연어 과학자이자 이번 연구의 공동 저자인 토드 베넷은 어린 연어들이 단순히 바다로 완전히 들어가는 것이 아니라, 수 마일에 달하는 해안선을 돌아다니며 담수와 해수를 오가며 강을 탐험한다고 설명했습니다.

과학자들은 해안과 강들이 탐험하는 어린 연어들을 위한 거대한 연어 산란장을 형성한다고 밝혔습니다. 연구진은 염수로 분리된 해안 강을 이용하여 코호 연어, 스틸헤드, 컷스로트 송어의 서식지를 기록했으며, 다른 종들도 이와 같은 방식으로 서식지를 조성할 것으로 추정합니다.

"자연 경관은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 밀접하게 연결되어 있으며, 연어는 이를 활용합니다."라고 북서부 어업 서비스 센터의 연구 과학자이자 이번 연구의 주저자인 스튜어트 먼쉬는 말했습니다.

"이 연구는 연어가 이용하는 서식지에 대한 더욱 완전하고 정확한 정보를 제공하여 연어의 회복을 촉진하는 방법에 대한 정보에 기반한 결정을 내리는 데 도움이 됩니다."

짧은 여행과 긴 체류

연구원들은 작은 마이크로칩이 부착된 물고기들이 한 강에서 수 마일 떨어진 다른 강으로 유영하는 것을 처음 발견했습니다. 더 많은 어린 물고기들을 추적하면서, 연구원들은 일부 어린 물고기들이 낯선 강으로 짧은 이동을 하러 들어가는 것을 발견했고, 다른 어린 물고기들은 부화지 너머의 강에서 겨울을 보내는 것을 발견했습니다. 그들은 올림픽 반도와 북부 캘리포니아의 하천에서 이동하는 어린 물고기들을 기록했습니다.

연결되지 않은 강들 사이를 헤엄칠 수 있는 능력은 일부 어린 연어가 산란할 성어가 없는 작은 개울을 일시적으로 이용할 수도 있음을 의미합니다. 과학자들은 이 연어들이 "현재 알려진 것보다 훨씬 더 복잡한 이동 경로를 형성하며, 사람들이 예상하지 못하는 담수 서식지에 접근할 수도 있다"고 기술했습니다.

넓은 서식지를 가진 어린 물고기들은 환경 변화에 따라 의지할 수 있는 새롭고 더 나은 서식지를 찾아 개체군의 회복력을 향상시키는 것으로 보입니다. 또한, 다른 지역의 연어들과 무리를 지어 다니며 최적의 피난처와 먹이를 찾는 단서를 얻기도 합니다.

폭우는 태평양 북서부의 많은 하천과 강에 영향을 미쳐, 몇 시간 만에 작은 물줄기에서 격렬한 급류로 변할 수 있습니다. 이러한 흐름은 하천의 나무와 자갈을 옮기거나 휩쓸어 가면서 이용 가능한 서식지를 변화시킬 수 있습니다. 연어는 하천을 이동함으로써 더욱 안정적인 서식지를 찾아 생존 가능성을 크게 높일 수 있습니다.

하지만 동시에 담수와 해수를 오가면서 물고기는 더 많은 포식자에게 노출될 수 있습니다. 베넷은 "이 물고기들은 다른 많은 종들에게 완벽한 먹이가 되기 때문에 위험을 감수하면서도 동시에 그 과정에서 이득을 얻고 있습니다."라고 말했습니다.

"그들은 찾을 수 있는 최고의 기회를 찾고 있습니다."라고 먼쉬는 말했다. "이동하면서, 어떤 사람들은 환경 변화에 따라 자신에게 더 잘 맞는 대체 서식지를 찾을 수 있기 때문에 위험도 분산되고 있습니다."

과학자들은 상류로 회귀하는 성어 연어가 어린 시절 부화했던 곳과 다른 강으로 이동하는 경우가 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 그러나 연구진은 이러한 현상이 어린 시절에 탐험했던 다른 강들과 관련이 있는지 확인하기 위해 연어를 더 자세히 관찰해야 한다고 밝혔습니다.

일부 연어는 수 마일을 돌아다닌다

워싱턴 올림픽 반도의 여러 하천에서 연구진은 약 900마리의 어린 코호 연어, 스틸헤드, 송어가 하천 사이를 이동하는 모습을 기록했습니다. 여기에는 연구진이 태그를 부착하고 나중에 다시 탐지한 어린 물고기의 최대 22%가 포함되었는데, 이는 태그를 부착한 연도와 강에 따라 달랐습니다. 대부분의 어린 물고기는 두 개의 하천만 오갔습니다. 약 8%의 어린 물고기는 태그가 부착된 물고기를 탐지하기 위한 모니터를 통해 세 개의 하천을 최대 9번 이동했습니다.

북부 캘리포니아에서 과학자들은 28마리의 코호 연어가 배수로 사이를 이동하는 것을 기록했습니다. 그중 한 마리는 레드우드 크릭의 지류에서 남쪽으로 약 64km 떨어진 훔볼트 만으로 흘러드는 배수로까지 헤엄쳤습니다. 과학자들은 또한 다른 연구들을 검토하여 세 대륙에 걸쳐 연어 종들이 유사한 이동을 한다는 증거를 발견했습니다. 그들은 이러한 행동이 널리 퍼져 있을 것이라는 가설을 세웠습니다.

어린 연어들은 여러 해에 걸쳐 사람들이 자주 드나드는 길과 이용률이 낮은 길을 모두 따라 각각 다른 배수로를 드나들었습니다. 하천이 혼잡해지면 어린 연어들이 흩어져서 서로 간의 경쟁을 줄이고 생존 가능성을 높일 수 있습니다.

이 연구는 모니터링 장비가 설치된 배수구만 대상으로 했기 때문에 배수구 사이를 이동하는 물고기의 수가 여전히 과소평가되었을 가능성이 있습니다. 연구진은 모니터링 장비가 없는 배수구 사이를 이동하는 물고기도 있을 수 있으며, 이러한 경우 다른 물고기들은 결코 알아차리지 못할 수도 있다고 지적했습니다.

베넷은 이 연구 결과가 연어 과학자와 관리자들이 "교과서에서 접하는 평범하고 용인되는 패러다임에서 벗어나려는 의지를 가져야 한다"고 시사한다고 말했습니다. "우연히 살펴보지 않았다면 우리는 이 사실을 알지 못했을 것입니다. 수많은 과학자들이 수십 년 동안 연어를 연구해 왔음에도 불구하고, 그들은 여전히 ​​우리를 놀라게 할 방법을 찾아내고 있습니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250430142252.htm