궁금하세요? 나이가 들어도 날카로움을 유지하는 데 도움이 될 수도 있어요.

성공적으로 늙는 비결은 무엇일까요? UCLA 심리학자 여러 명을 포함한 국제 심리학자 팀에 따르면, 만약 당신이 그 답을 알고 싶다면 이미 올바른 길로 가고 있을 수 있습니다.

연구 결과에 따르면, 어떤 형태의 호기심은 노년까지도 증가할 수 있으며, 호기심을 유지하고 자신의 관심사와 관련된 새로운 것을 배우고자 하는 노인들은 알츠하이머병을 상쇄하거나 예방할 수 있을 가능성이 있습니다. 반대로, 호기심이 부족하고 무관심한 사람들은 치매 위험이 높을 수 있습니다. 이 결과는 나이가 들면서 호기심이 감소한다는 기존 연구 결과와 상반됩니다.

"심리학 문헌에 따르면, 흔히 특성적 호기심, 즉 개인의 전반적인 호기심 수준이 나이가 들면서 감소하는 경향이 있습니다."라고 PLOS One 저널에 게재된 새로운 논문의 수석 저자인 UCLA 심리학자 앨런 카스텔은 말했습니다. "하지만 우리는 이것이 다소 이상하다고 생각했고, 우리 실험에 참여한 일부 고령 참가자들에게서 관찰된 것과는 다른 결과를 보였습니다. 고령 참가자들은 기억, 특히 기억뿐 아니라 다른 종류의 상식에 대해서도 매우 적극적으로 학습하고 관심을 보였습니다."

UCLA에서 박사과정을 밟을 당시 연구를 이끌었고 현재 웨스턴 캐롤라이나 대학에서 심리학 조교수로 재직 중인 캐스텔과 메리 왓리, 그리고 튀빙겐 대학과 고치 기술 대학의 동료인 코우 무라야마와 미치코 사카키는 상태적 호기심이라는 다른 유형의 호기심에 답이 있는지 궁금해했습니다.

상태적 호기심은 심리학자들이 특정 주제에 대해 질문을 받았을 때 사람들이 느끼는 순간적인 호기심의 종류라고 부르는 것입니다. 반면, 특성적 호기심은 성격적 특성입니다. 예를 들어, 어떤 사람들은 본래 호기심이 많지 않아 사물을 액면 그대로 받아들이는 데 만족하지만(특성적 호기심), 특정 주제나 취미에 대한 지식에 대한 열정적인 갈증을 가지고 있습니다(상태적 호기심). 모든 사람은 특성적 호기심과 상태적 호기심의 정도가 서로 다릅니다.

두 가지 유형의 호기심을 구분하기 위해 연구진은 평균 연령 44세인 20세에서 84세 사이의 대규모 참가자를 모집하여 온라인 설문지를 작성하게 했습니다. 이 설문지는 참가자들의 전반적인 호기심 수준, 즉 특성적 호기심을 평가하기 위한 것이었습니다.

그런 다음, 국가별 호기심을 평가하기 위해 참가자들에게 대부분의 사람들이 이미 알고 있을 법하지 않은 어려운 퀴즈 질문(예: 여성에게 투표권을 최초로 부여한 나라는 어디일까요?)에 대한 답을 추측해 보도록 했습니다. 연구진은 참가자들에게 답을 추측해 보도록 한 후, 정답을 보여주기 전에 얼마나 그 답을 알고 싶어 하는지 물었습니다(호기심이 있다면 뉴질랜드를 예로 들 수 있습니다).

분석 결과 두 가지 유형의 호기심은 상관관계가 있는 것으로 나타났습니다. 상태적 호기심이 더 큰 사람들은 특성적 호기심도 더 많이 경험하며, 그 반대의 경우도 마찬가지였습니다.

일반적으로 특성적 호기심은 성인이 되면서 감소했습니다. 그러나 사람들이 퀴즈를 통해 새로운 정보를 배우는 데 보인 흥미도(상태적 호기심의 척도)는 성인 초기에 감소했다가 중년 이후 급격히 증가한 후 노년까지 꾸준히 증가했습니다. 카스텔은 이러한 결과가 중년기에 행복도가 감소한다는 연구 결과와 일치한다고 말했습니다.

연구진은 이러한 불일치의 한 가지 이유는 사람들이 중년까지는 학교와 직장에서 성공하고, 주택 담보 대출금을 갚고, 가족을 부양하는 데 필요한 지식, 기술, 기회를 얻는 데 관심이 많기 때문에 상당히 높은 수준의 전반적인 호기심이 필요하기 때문이라고 지적합니다.

이러한 의무는 전반적인 행복 감소에 기여할 수 있는 스트레스 요인을 동반합니다. 하지만 나이가 들고 지식을 쌓으면서는 특성적 호기심에 많은 자원을 할당할 필요가 없어집니다. 예를 들어, 자녀가 독립하고 은퇴를 시작하면서 사람들은 특정 관심사에 몰두할 수 있고, 이에 따라 호기심이 증가합니다.

"저희 연구 결과는 선택성 이론에 대한 제 연구와 일맥상통합니다. 선택성 이론이란 나이가 들면서 배우는 것을 멈추고 싶어 하는 것이 아니라, 배우고 싶은 것을 더 선택적으로 선택하게 된다는 이론입니다."라고 카스텔은 말했습니다.

"이는 평생 학습의 맥락에서 볼 수 있습니다. 많은 노인들이 다시 수업을 듣거나 취미를 갖거나 조류 관찰을 하러 갑니다. 이 정도의 호기심이 유지된다면 나이가 들어도 우리를 예리하게 유지할 수 있다는 것을 보여주는 사례라고 생각합니다."

카스텔은 기억에 관한 자신의 연구를 통해 사람들은 호기심을 끌지 못하는 정보는 금방 잊어버리는 경향이 있다는 것을 발견했다고 말했습니다.

"나이가 들면서 중요한 것에만 집중하고 덜 중요한 것들은 잊어버리는 경우가 있습니다."라고 카스텔은 말했다. "제가 이야기를 나눠본 많은 노인들은 호기심을 유지하는 것이 중요하다고 말합니다. 이는 초기 치매 환자들이 예전에 즐겼던 것들에 흥미를 잃을 수 있다는 연구 결과와도 일맥상통합니다."

이 연구는 미국 국립보건원 산하 노화연구소, 레버흄 트러스트, 알렉산더 폰 훔볼트 재단의 지원을 받아 진행되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/05/250507141038.htm