15개월이 되면 유아는 본 적이 없는 사물에 대해서도 새로운 단어를 배우기 시작합니다.

인간의 언어는 우리가 직접 본 적이 없는 것에 대한 새로운 단어를 배울 수 있게 해 줍니다. 예를 들어, 대화에서 우리는 전체 맥락에서 단서를 얻어 새로운 단어의 의미를 추론하는 등 자연스럽게 이를 수행합니다.

하지만 이러한 능력은 얼마나 일찍부터 가능해질까요? 그리고 우리가 직접 볼 수 없는 사물이나 사건에 대한 새로운 정신적 표상을 만들어내는 것은 무엇 때문에 가능할까요?

노스웨스턴 대학과 하버드 대학의 발달 과학자들이 실시한 새로운 연구에 따르면, 생후 15개월 된 유아도 언어를 듣고 배운 대상을 식별할 수 있다는 최초의 증거가 나왔습니다. 대상이 숨겨져 있어도 마찬가지입니다.

아기가 바닥에 블록을 가지고 놀면서 부모가 사과나 바나나처럼 익숙한 과일에 대해 이야기하는 것을 듣는 모습을 상상해 보세요. 아기는 금귤이 무엇을 의미하는지, 즉 먹을 수 있는 것, 아마도 과일을 의미하는지에 대한 초기 표상이나 요점을 형성할 수 있을까요? 그리고 나중에 아기가 새로운 과일을 처음 볼 때 이 초기 요점을 활용할 수 있을까요? 연구진은 바로 이러한 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다.

"많은 사람들은 단어 학습의 성공은 유아가 새로운 단어를 물리적으로 존재하는 사물에 '매핑'하는 것(예: "금귤 좀 봐!")을 필요로 한다고 생각합니다. 하지만 자연스러운 하루를 보내면서 우리와 유아는 사물을 직접적으로 인지할 수 없을 때 단어를 듣는 경우가 매우 흔합니다."라고 수석 저자인 샌드라 왁스먼은 말했습니다. "우리는 유아들 역시 단어가 등장하는 대화 맥락을 활용하여 의미를 학습할 수 있는지 묻고 있습니다."

왁스먼은 노스웨스턴 대학교 심리학과 루이스 W. 멩크 교수이자 영아 발달 센터 소장이며, 정책 연구소 연구원입니다. 이 연구의 공동 저자는 노스웨스턴 대학교 박사후 연구원이었으며, 현재 하버드 대학교 연구 과학자인 엘레나 루치키나입니다.

연구진은 12개월과 15개월 영아 각각 67명씩, 총 134명의 영아를 대상으로 세 부분으로 구성된 과제를 진행했습니다. 먼저, 영아들에게 그들이 이해하는 단어와 그 단어가 가리키는 사물의 이미지(예: 사과, 바나나, 포도)를 제시했습니다. 다음으로, 영아들은 새로운 사물(예: 금귤)의 이미지가 시야에서 가려진 상태에서 새로운 단어를 들었습니다. 마지막으로, 두 개의 새로운 사물(예: 금귤과 거품기)이 등장하고 영아들에게 "금귤은 어디에 있니?"와 같은 질문을 던졌습니다.

15개월 된 영아들은 새로운 과일(예: 금귤)을 새로운 사물(예: 거품기)보다 더 오래 바라보았지만, 12개월 된 영아들은 그렇지 않았습니다. 15개월 된 영아들은 새로운 단어와 짝을 이루는 사물을 본 적이 없었지만, 맥락 단서를 활용하여 새로운 단어가 가리키는 사물이 무엇인지 가장 잘 파악했습니다.

왁스먼은 "이 연구는 첫 단어를 말하기 시작하는 아기들조차도 이야기하는 대상이나 사건이 존재하지 않더라도 듣는 언어를 통해 학습한다는 것을 보여줍니다."라고 말했습니다. "아기들은 듣는 것을 받아들이고, 대상이 존재하지 않더라도 새 단어의 의미에 대한 정신적 표상, 즉 '요점'을 형성합니다. 이는 나중에 지시 대상이 등장했을 때 아기들이 사용할 수 있을 만큼 충분히 강력한 표상입니다."

왁스먼은 12개월이 된 유아는 문맥에서 들은 친숙한 단어의 의미를 충분히 알지 못해 새로운 단어의 의미(예: 다른 과일일 가능성이 높음)를 표현하거나 요점을 형성하기 시작할 수 없다고 제안했습니다.

금귤의 의미 알아내기 연구자들은 눈에 보이는 물체가 없는 상황에서 유아에게 새로운 단어를 소개함으로써, 언어 입력만으로 유아가 새로운 단어의 의미를 얼마나 많이 배울 수 있는지를 알아보는 강력한 테스트를 고안했습니다.

이 연구는 지각적으로 존재하지 않는 것들에 대해 학습하는 인간 능력의 발달적 기원에 대한 새로운 통찰력을 제공합니다. 또한 인간의 마음이 직접 목격하지 못한 사물과 사건에 대한 정신적 표상을 어떻게, 그리고 얼마나 일찍 만들어낼 수 있는지에 대한 연구도 시작합니다.

이 새로운 연구는 또한 유아의 일상생활에서 언어가 갖는 힘을 강조합니다. 대화를 듣거나 책을 읽어줄 때, 유아는 아직 이해하지 못하는 단어들을 접하게 되고, 이를 사물이나 사건에 바로 연결 짓지 못하는 경우가 많습니다. 이 연구 결과에 따르면, 생후 15개월이 되면 유아는 새로운 단어가 등장하는 언어적 맥락을 자발적으로 활용하여 그 단어의 의미를 체계적으로 구성하고, 이는 이후 학습에 도움이 됩니다.

"금귤이 없는 대화에서 '금귤'처럼 새로운 단어를 들으면, 우리는 그 의미를 되새길 기회를 놓치게 됩니다."라고 왁스먼은 말했습니다. "이제 우리는 이것이 아주 작은 아기들에게도 적용된다는 것을 알게 되었습니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/04/250423164051.htm