껌을 씹으면 미세 플라스틱이 타액으로 배출될 수 있다는 파일럿 연구 결과가 나왔다

플라스틱은 어디에나 있습니다. 그리고 도마, 옷, 세척 스펀지와 같이 우리가 일상생활에서 사용하는 많은 제품은 사람들을 미세 플라스틱이라고 불리는 아주 작고 마이크로미터 폭의 플라스틱 입자에 노출시킬 수 있습니다. 이제 껌도 목록에 추가될 수 있습니다. 연구자들은 시범 연구에서 껌이 조각당 수백에서 수천 개의 미세 플라스틱을 타액으로 방출하여 잠재적으로 섭취될 수 있다는 것을 발견했습니다.

연구자들은 미국화학회(ACS) 봄 학술대회에서 연구 결과를 발표할 예정입니다.

"우리의 목표는 누구에게도 경각심을 주는 것이 아닙니다." 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스(UCLA)의 이 프로젝트의 수석 연구원이자 공학 교수인 산제이 모한티가 말했습니다. "과학자들은 미세 플라스틱이 우리에게 안전하지 않은지 모릅니다. 인체 실험은 없습니다. 하지만 우리는 일상생활에서 플라스틱에 노출된다는 것을 알고 있으며, 그것이 바로 우리가 여기서 조사하고자 했던 것입니다."

동물 연구와 인간 세포를 대상으로 한 연구에 따르면 미세 플라스틱은 해를 끼칠 수 있는 것으로 나타났습니다. 따라서 과학계에서 더 확실한 답변을 기다리는 동안 개인은 미세 플라스틱에 대한 노출을 줄이기 위한 조치를 취할 수 있습니다.

과학자들은 인간이 매년 음식, 음료, 플라스틱 포장, 코팅 및 생산 또는 제조 공정을 통해 수만 개의 미세 플라스틱(폭 1마이크로미터에서 5밀리미터 사이)을 섭취한다고 추정합니다. 그러나 사탕이 전 세계적으로 인기가 있음에도 불구하고 미세 플라스틱의 잠재적 공급원으로서 껌을 씹는 것에 대한 연구는 널리 이루어지지 않았습니다.

그래서 Mohanty와 그의 연구실에 있는 대학원생 Lisa Lowe는 사람이 천연 및 합성 껌을 씹을 때 잠재적으로 얼마나 많은 미세 플라스틱을 섭취할 수 있는지 알아내고자 했습니다.

츄잉껌은 고무 베이스, 감미료, 향료 및 기타 재료로 만들어집니다. 천연 껌 제품은 치클이나 기타 나무 수액과 같은 식물성 폴리머를 사용하여 적절한 씹힘성을 얻는 반면, 다른 제품은 석유 기반 폴리머의 합성 고무 베이스를 사용합니다.

"저희의 초기 가설은 합성 고무가 기본이 플라스틱이기 때문에 미세 플라스틱이 훨씬 더 많을 것이라는 것이었습니다." UCLA에서 학부 인턴으로 프로젝트를 시작했고 이 연구의 발표자인 로우의 말입니다.

연구자들은 시중에서 판매되는 합성 껌 5개 브랜드와 천연 껌 5개 브랜드를 테스트했습니다. Mohanty는 다양한 씹는 패턴과 타액으로 인한 인적 요소를 줄이고자 했기 때문에 각 브랜드에서 7개씩을 한 사람이 모두 씹었습니다.

실험실에서 그 사람은 껌을 4분 동안 씹었고, 30초마다 타액 샘플을 채취한 다음 깨끗한 물로 마지막으로 입을 헹구었고, 이 모든 것이 하나의 샘플로 합쳐졌습니다. 또 다른 실험에서는 타액 샘플을 20분 동안 주기적으로 수집하여 각 껌 조각에서 미세 플라스틱이 방출되는 속도를 살펴보았습니다.

그런 다음 연구자들은 각 타액 샘플에 존재하는 미세 플라스틱의 수를 측정했습니다. 플라스틱 입자는 빨간색으로 염색하여 현미경으로 세거나 푸리에 변환 적외선 분광법으로 분석하여 폴리머 구성도 제공했습니다.

로우는 1g의 껌에서 평균 100개의 미세 플라스틱이 방출되는 것을 측정했지만, 일부 개별 껌 조각은 1g당 최대 600개의 미세 플라스틱을 방출했습니다. 일반적인 껌 조각의 무게는 2~6g 사이이므로 큰 껌 조각은 최대 3,000개의 플라스틱 입자를 방출할 수 있습니다.

평균적인 사람이 1년에 160~180개의 작은 껌을 씹는다면, 연구자들은 약 30,000개의 미세 플라스틱을 섭취하게 될 것으로 추정했습니다. 평균적인 사람이 1년에 수만 개의 미세 플라스틱을 섭취한다면, 껌을 씹는 것은 섭취되는 양을 크게 늘릴 수 있습니다.

"놀랍게도 합성 고무와 천연 고무는 모두 씹었을 때 비슷한 양의 미세 플라스틱이 방출되었습니다." 로우가 말했습니다. 그리고 그들은 또한 동일한 폴리머를 함유했습니다: 폴리올레핀, 폴리에틸렌 테레프탈레이트, 폴리아크릴아미드 및 폴리스티렌. 두 종류의 고무에서 가장 풍부한 폴리머는 폴리에틸렌과 폴리프로필렌을 포함하는 플라스틱 그룹인 폴리올레핀이었습니다.

대부분의 미세 플라스틱은 씹은 지 2분 이내에 껌에서 분리되었습니다. 하지만 모한티는 침의 효소가 분해해서 방출되지 않았다고 말합니다. 오히려 씹는 행위 자체가 조각이 벗겨질 만큼 충분히 거칠기 때문입니다. 그리고 8분간 씹은 후, 테스트 중에 수집된 플라스틱 입자의 94%가 방출되었습니다.

따라서 로우는 사람들이 껌에서 미세 플라스틱에 노출될 가능성을 줄이고 싶다면 새로운 조각을 넣는 대신 한 조각을 더 오래 씹으라고 제안합니다.

이 연구는 사용된 도구와 기술 때문에 폭이 20마이크로미터 이상인 미세 플라스틱을 식별하는 데 국한되었습니다. Mohanty는 더 작은 플라스틱 입자가 타액에서 감지되지 않았을 가능성이 높으며 껌에서 나노 크기의 플라스틱이 방출될 가능성을 평가하기 위한 추가 연구가 필요하다고 말합니다.

"침으로 방출되는 플라스틱은 껌에 있는 플라스틱의 아주 작은 일부에 불과합니다." 모한티는 결론을 내립니다. "그러니 환경을 염두에 두고 그냥 밖에 버리거나 껌 벽에 붙이지 마세요." 사용한 껌을 제대로 버리지 않으면 환경에 플라스틱 오염의 또 다른 원인이 됩니다.

이 연구는 UCLA와 하와이 대학의 연구 경력 접근성 극대화 프로그램의 지원을 받았으며, 이 프로그램은 미국 국립보건원과 캘리포니아 보호 협의회의 지원을 받았습니다.

이 연구의 실험적 접근 방식은 UCLA 내부 검토 위원회의 승인을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/03/250325120151.htm