폭력은 여러 세대에 걸쳐 인간 유전자를 변화시킨다는 사실을 연구자들이 발견했다

1982년 시리아 정부는 하마 시를 포위하여 종파적 폭력으로 수만 명의 자국민을 죽였습니다. 40년 후, 반군은 학살의 기억을 이용해 작전을 감독했던 아사드 가문을 전복하는 데 영감을 불어넣었습니다.

하지만 시리아 가족의 유전자 깊숙이 숨겨진 공격의 또 다른 지속적인 영향이 있습니다. 포위 공격 중에 임신했던 여성의 손주들, 즉 그런 폭력을 직접 경험하지 못한 손주들은 그럼에도 불구하고 그들의 유전체에 그 흔적을 가지고 있습니다.

어머니를 통해 유전된 이 유전적 각인은 이전에 동물에서만 기록된 현상, 즉 세대를 거쳐 유전적으로 전달되는 스트레스에 대한 최초의 인간적 증거를 제공합니다.

"트라우마와 폭력이 미래 세대에 영향을 미칠 수 있다는 생각은 사람들이 더 공감하고 정책 입안자들이 폭력 문제에 더 많은 주의를 기울이는 데 도움이 될 것입니다."

플로리다 대학교 인류학과 유전학 연구소 교수이자 새로운 연구의 수석 저자인 코니 멀리건 박사의 말입니다. "이것은 미국을 포함하여 전 세계에서 볼 수 있는 겉보기에 끊을 수 없는 세대 간 학대, 빈곤, 트라우마의 순환을 설명하는 데 도움이 될 수도 있습니다."

우리의 유전자는 삶의 경험에 의해 변하지 않지만, 후생유전학이라는 시스템을 통해 조정될 수 있습니다. 스트레스나 다른 사건에 반응하여, 우리 세포는 유전자에 작은 화학적 플래그를 추가하여 유전자를 진정시키거나 행동을 바꿀 수 있습니다.

이러한 변화는 우리가 스트레스가 많은 환경에 적응하는 데 도움이 될 수 있지만, 그 효과는 잘 이해되지 않았습니다.

멀리건과 그녀의 팀이 시리아 가족의 유전자에서 찾고 있던 것은 바로 이런 징후적 화학적 플래그입니다. 실험실 실험에서 동물이 스트레스의 후생유전적 특징을 미래 세대로 전달할 수 있다는 사실이 밝혀졌지만, 사람에게서 같은 사실을 증명하는 것은 거의 불가능했습니다.

멀리건은 요르단 하셰미테 대학의 분자 생물학자인 라나 다자니 박사와 예일 대학의 인류학자 캐서린 팬터-브릭 박사와 협력하여 독특한 연구를 수행했습니다. 이 연구는 시리아 이민자 3세대를 추적하는 데 의존했습니다. 일부 가족은 요르단으로 도피하기 전에 하마 공격을 겪었습니다. 다른 가족은 하마를 피했지만 아사드 정권에 대한 최근 내전을 겪었습니다.

연구팀은 두 갈등 동안 임신 중이었던 할머니와 어머니, 그리고 그들의 자녀로부터 샘플을 수집했습니다. 이 연구 설계는 할머니, 어머니, 자녀가 각각 다른 발달 단계에서 폭력을 경험했다는 것을 의미합니다.

세 번째 가족 그룹은 1980년 이전에 요르단으로 이주하여 시리아에서 수십 년간의 폭력을 피했습니다. 이 초기 이민자들은 내전의 스트레스를 경험한 가족들과 비교하는 데 중요한 통제 수단이 되었습니다.

난민의 딸인 다자니는 요르단의 난민 커뮤니티와 긴밀히 협력하여 신뢰와 스토리 참여에 대한 관심을 구축했습니다. 그녀는 궁극적으로 48가정에 걸쳐 138명의 뺨 면봉을 수집했습니다.

"가족들은 자신의 이야기를 듣고 싶어합니다. 그들은 자신의 경험을 듣고 싶어합니다." 멀리건이 말했습니다.

"저희는 연구에 참여할 자격이 있는 모든 가족과 함께 일했다고 생각합니다."

플로리다로 돌아온 멀리건의 연구실에서는 DNA를 스캔하여 유전적 변형을 조사하고 가족의 폭력 경험과의 관련성을 찾아보았습니다.

하마 생존자의 손주에서 연구자들은 할머니가 겪은 폭력에 대응하여 변형된 유전체 영역 14개를 발견했습니다. 이 14가지 변형은 스트레스로 인한 후생유전적 변화가 동물에서와 마찬가지로 미래 세대에도 실제로 나타날 수 있음을 보여줍니다.

이 연구는 또한 시리아에서 폭력을 직접 경험한 사람들의 유전체에서 21개의 후생유전적 부위를 발견했습니다. 세 번째 발견에서 연구자들은 어머니의 자궁에 있는 동안 폭력에 노출된 사람들이 노화 관련 질병에 대한 취약성과 관련이 있을 수 있는 생물학적 노화의 한 유형인 후생유전적 노화의 증거를 보였다고 보고했습니다.

이러한 후성유전적 변화의 대부분은 폭력에 노출된 이후에도 동일한 패턴을 보였는데, 이는 스트레스에 대한 일종의 공통된 후성유전적 반응이 있음을 시사합니다. 이 반응은 스트레스에 직접 노출된 사람뿐만 아니라 미래 세대에도 영향을 미칠 수 있습니다.

"저희의 작업은 난민뿐만 아니라 다양한 형태의 폭력과 관련이 있다고 생각합니다. 가정 폭력, 성폭력, 총기 폭력: 미국에서 발생하는 모든 종류의 폭력입니다." 멀리건이 말했다. "우리는 이를 연구해야 합니다. 더 심각하게 받아들여야 합니다."

이러한 후생유전적 변화가 유전체 내부에 이를 지닌 사람들의 삶에 어떤 영향을 미치는지는 명확하지 않습니다. 그러나 일부 연구에서는 스트레스로 인한 후생유전적 변화와 당뇨병과 같은 질병 사이에 연관성이 있음을 발견했습니다. 제2차 세계 대전 중 기근에서 살아남은 네덜란드인을 대상으로 한 유명한 연구에 따르면 그들의 자손은 나중에 과체중이 될 확률을 높이는 후생유전적 변화를 지니고 있었습니다.

이러한 변화 중 많은 부분이 아무런 영향을 미치지 않을 가능성이 있지만 일부는 건강에 영향을 미칠 수 있다고 멀리건은 말했습니다.

연구진은 국립과학재단의 지원을 받아 연구 결과를 2월 27일 Scientific Reports 저널에 발표했습니다.

전쟁과 트라우마가 우리 게놈에 각인된 지속적인 영향에 대한 증거를 신중하게 찾는 동안, 멀리건과 그녀의 협력자들은 또한 그들이 일했던 가족들의 끈기에 충격을 받았습니다. 그들의 이야기는 단순히 전쟁에서 살아남는 것보다 훨씬 더 컸다고 멀리건은 말했습니다.

"이 모든 폭력 속에서도 우리는 여전히 그들의 놀라운 회복력을 축하할 수 있습니다. 그들은 충만하고 생산적인 삶을 살고, 아이들을 낳고, 전통을 이어가고 있습니다. 그들은 인내했습니다." 멀리건이 말했습니다. "그 회복력과 인내는 아마도 인간만이 가진 독특한 특성일 것입니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/02/250227125524.htm