남자들은 다 어디 갔을까? 고대 인류 화석이 놀라운 미스터리를 드러냈다

라이징 스타 동굴 시스템 발굴 현장. 사진 제공: 매튜 버거

남아프리카공화국의 라이징 스타 동굴 깊숙한 곳에서 과학자들은 수십만 년 전에 살았던 멸종된 인류 친척에 대한 놀라운 단서를 발견했습니다. 연구진은 처음으로 호모 날레디 화석에서 고대 단백질을 추출 및 분석하여, 이 동굴에 여성들만의 매장지가 있었을 가능성을 시사하는 증거를 밝혀냈습니다.

학술지 '셀(Cell)'에 발표된 이번 발견은 놀라운 가능성을 제기합니다. 이 동굴은 호모 사피엔스가 아닌 다른 인류 조상이 한쪽 성별만을 위해 마련한 가장 오래된 매장지일 수 있다는 것입니다.

호모 날레디는 약 33만 5천 년 전부터 24만 1천 년 전까지 살았으며, 2013년 발견 이후 과학자들의 관심을 사로잡았습니다. 이 멸종된 종은 유인원과 유사한 원시적인 특징과 현대 인류와 더 가까운 특징들을 결합하고 있었습니다.

고대 인류 화석에 숨겨진 기묘한 미스터리

호모 날레디를 둘러싼 가장 큰 수수께끼 중 하나는 디날레디 동굴에서 발견된 성체 화석들의 놀랍도록 유사한 외모입니다. 10년 넘게 연구자들은 이 개체들이 남녀 간의 차이에서 일반적으로 나타나는 신체적 변이가 거의 없는 이유를 설명하기 위해 고심해 왔습니다.

이를 조사하기 위해 요크 대학교, 코펜하겐 대학교를 비롯한 10개 이상의 기관이 참여한 국제 연구팀은 고대 유물에 보존된 단백질을 분석했습니다.

과학자들은 약한 산 에칭 기법을 사용하여 화석화된 치아 에나멜에서 펩타이드라고 알려진 미세한 단백질 조각을 추출했습니다. 이 방법을 통해 귀중한 화석에 손상을 최소화하면서 샘플을 채취할 수 있었습니다. 총 23개의 치아를 조사했는데, 이 치아들은 최소 20명의 서로 다른 개체에 속하는 것으로 추정됩니다.

연구진은 특히 남성 Y 염색체에 있는 유전자에서 생성되는 단백질인 아멜로게닌-Y를 찾았습니다. 놀랍게도, 그들은 이 남성 특이적 표지자에 대한 어떤 증거도 발견하지 못했습니다.

연구 결과의 신뢰성을 검증하기 위해 요크 대학교 화학 시설의 전문가들이 샘플의 아미노산을 분석했습니다. 분석 결과, 해당 단백질은 현대 오염물질의 결과물이 아니라 진정한 고대 단백질임이 확인되었습니다.

호모 날레디에게 여성만 묻힌 매장지가 있었을 가능성이 있을까?

요크대학교 화학과 마크 디킨슨 박사는 "이 집단에서 남성 유전적 표지자가 부족하다는 점은 정말 흥미롭습니다. 이는 우리 조상의 생물학적 특성뿐만 아니라 그들의 삶의 방식까지 엿볼 수 있게 해주는 매우 고무적인 일입니다."라고 말했습니다.

"이번 연구 결과는 지금까지 직접 접근하기 어려웠던 문화에 대한 귀중한 통찰력을 제공합니다. 고대 단백질 분석 기술의 발전은 고대 인류에 대한 훨씬 더 풍부하고 미묘한 이해의 길을 열어주고 있습니다."

이번 연구 결과는 호모 날레디 의 생활 방식, 공동체 조직 방식, 그리고 사후 처리 방식 에 대한 중요한 의문을 제기합니다. 만약 디날레디 석실이 의도적으로 여성 전용으로 사용되었다면, 이는 이 고대 인류 친척들 사이에 놀라울 정도로 정교한 사회적 관습이 존재했음을 시사할 수 있습니다.

그러한 관행은 한때 호모 사피엔스 , 즉 현생 인류에게만 국한된 것으로 여겨졌던 상징적인 매장 전통을 암시할 수도 있습니다.

하지만 연구진은 여성들만 묻힌 매장지가 증거를 해석하는 유일한 방법은 아니라고 강조합니다.

또 다른 설명은 호모 날레디 자체 의 유전적 특성과 관련이 있습니다. 만약 이 집단이 극도로 고립된 환경에서 살았다면, 아멜로게닌-Y를 생성하는 유전자에 돌연변이가 발생했거나 완전히 사라졌을 가능성이 있습니다.

그러한 시나리오에서는, 비록 그들의 치아에서 일반적으로 성별을 식별하는 데 사용되는 단백질이 발견되지 않았더라도, 일부 개체는 실제로 남성이었을 가능성이 있습니다.

고대 치아 법랑질이 인류 진화에 대한 새로운 창을 열어준다

이처럼 오래된 화석에서 단백질을 복원할 수 있다는 것은 치아 에나멜이 생물학적 물질을 매우 오랜 기간 동안 보호할 수 있기 때문에 특히 가치가 있습니다.

코펜하겐 대학교에서 박사후 연구원으로 재직하며 이 연구를 수행한 팔레사 마두페는 치아가 왜 그토록 중요한 증거 자료가 되는지 설명했습니다.

"뼈 조각과 같은 다른 유해에서 발견되는 단백질과는 달리, 치아 법랑질의 단백질은 인체에서 가장 단단한 조직인 법랑질이 환경 오염으로부터 단백질을 수백만 년 동안 보호해 주기 때문에 보존될 수 있습니다."

"이러한 특징 덕분에 호모 날레디는 아주 오래전부터 유전 정보를 전달하는 이상적인 매개체가 되었습니다. 이번 연구는 호모 날레디에게 뚜렷한 유전적 다양성이 부족했던 오랜 수수께끼를 푸는 데 도움이 됩니다 . 아마도 그들은 모두 한 가지 성별에 속했을 가능성이 높기 때문일 것입니다."

이번 연구는 고대 단백질 분석을 통해 조사된 멸종된 인류 종의 개체군 중 가장 큰 규모의 표본을 대상으로 한 연구입니다.

이 화석들이 모두 암컷에 속하는지, 아니면 특이한 유전적 특징을 가진 수컷을 포함하는지는 확실하지 않지만, 이번 발견은 호모 날레디 에 대한 중요한 새로운 관점을 제시합니다. 또한 고대 치아에 보존된 단백질이 뼈만으로는 알 수 없는 멸종된 인류 친척에 대한 단서를 어떻게 드러낼 수 있는지 보여줍니다.

연구자들이 이 미스터리를 계속 조사함에 따라, 그 결과는 고대 인류의 사회생활과 매장 풍습에 대한 우리의 이해를 재정립할 수 있을 것입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/11/261110042558.htm