뇌 노화를 촉진하는 것으로 알려진 인기 있는 설탕 대체제 6가지

한 주요 연구에 따르면 흔히 사용되는 인공 감미료 6가지가 뇌 노화를 가속화하는 것으로 나타났으며, 이러한 감미료를 가장 많이 섭취한 사람들은 기억력과 사고력 저하 속도가 62% 더 빠른 것으로 밝혀졌습니다. (출처: AI/ScienceDaily.com)

설탕 대체제는 설탕 섭취량을 줄이면서 단맛이 나는 음식과 음료를 더 건강하게 즐길 수 있는 방법으로 흔히 홍보됩니다. 그러나 새로운 연구에 따르면 널리 사용되는 이러한 감미료 중 일부는 장기적인 뇌 건강에 예상치 못한 부작용을 일으킬 수 있다고 합니다.

미국신경학회 의학 저널인 ' 신경학 (Neurology) '에 발표된 한 연구에 따르면, 저칼로리 및 무칼로리 감미료를 가장 많이 섭취한 사람들은 가장 적게 섭취한 사람들보다 기억력과 사고력 저하 속도가 훨씬 빠른 것으로 나타났습니다. 이러한 연관성은 특히 당뇨병 환자에게서 두드러지게 나타났습니다.

연구진은 식품과 음료에 흔히 사용되는 7가지 감미료, 즉 아스파탐, 사카린, 아세설팜-K, 에리트리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스를 조사했습니다. 이 성분들은 다이어트 소다, 향이 첨가된 물, 에너지 드링크, 요구르트, 저칼로리 디저트 등 초가공식품에 자주 사용됩니다. 일부는 식품과 음료의 단맛을 내기 위해 별도로 판매되기도 합니다.

브라질 상파울루 대학교의 클라우디아 키미에 스에모토 박사는 "저칼로리 및 무칼로리 감미료는 설탕의 건강한 대안으로 여겨지지만, 이번 연구 결과는 특정 감미료가 장기적으로 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다"고 밝혔습니다.

중요한 점은 이번 연구 결과가 인과관계가 입증된 것이 아니라 상관관계를 보여준다는 것입니다. 연구진은 이번 연구를 통해 이러한 감미료 섭취가 뇌에 직접적인 손상을 주거나 기억 상실을 유발한다고 결론지을 수 없습니다.

8년 동안 약 13,000명의 성인을 추적 조사하는 연구

연구진은 설탕 대체제가 인지 건강과 관련이 있는지 조사하기 위해 브라질 전역의 성인 12,772명의 데이터를 분석했습니다. 연구 시작 당시 참가자들의 평균 연령은 52세였으며, 약 8년 동안 추적 관찰되었습니다.

연구 시작 시, 참가자들은 지난 1년간 섭취한 음식과 음료에 대한 자세한 식습관 설문지를 작성했습니다. 연구진은 이러한 응답을 바탕으로 각 참가자의 7가지 감미료 일일 섭취량을 추정했습니다.

참가자들은 감미료 섭취량에 따라 세 그룹으로 나뉘었습니다. 가장 적게 섭취한 그룹은 하루 평균 20mg을 섭취했고, 가장 많이 섭취한 그룹은 하루 평균 191mg을 섭취했습니다. 비교하자면, 아스파탐 191mg은 다이어트 탄산음료 한 캔에 들어있는 양과 거의 같습니다.

조사 대상 7가지 감미료 중 소르비톨의 평균 섭취량이 64mg/일로 가장 높았습니다. 소르비톨은 당알코올이라는 감미료 계열에 속하며, 단맛을 내고 설탕 대체제로 흔히 사용됩니다.

연구 기간 동안 참가자들은 연구 시작, 중간, 종료 시점에 걸쳐 인지 평가를 완료했습니다. 이 평가들은 기억력, 언어 능력, 정보 처리 속도 등 일상적인 정신 기능에 필수적인 여러 능력을 측정했습니다.

연구진은 단어를 빠르게 떠올리고 표현하는 능력인 언어 유창성과 정보를 일시적으로 저장하고 활용하는 능력인 작업 기억력을 평가했습니다. 또한 단어 회상 능력과 정보 처리 속도를 측정하여 이러한 능력이 시간이 지남에 따라 어떻게 변화하는지 알아보았습니다.

과다한 감미료 섭취는 인지 기능 저하 속도를 62% 더 빠르게 하는 것과 관련이 있습니다.

그 결과, 감미료를 가장 많이 섭취하는 사람들과 가장 적게 섭취하는 사람들 사이에 뚜렷한 차이가 드러났습니다.

연구진은 연령, 성별, 고혈압, 심혈관 질환 등 인지 건강에 영향을 미칠 수 있는 요인들을 고려한 후, 가장 많이 섭취한 그룹의 참가자들이 가장 적게 섭취한 그룹의 참가자들에 비해 전반적인 사고력과 기억력 저하 속도가 62% 더 빠른 것으로 나타났다고 밝혔습니다.

그 차이는 연구 기간 동안 인지 노화가 약 1.6년 더 진행되는 것과 맞먹는 수준이었습니다.

적당한 섭취량조차도 측정 가능한 차이를 보였습니다. 중간 섭취량 그룹의 참가자들은 가장 적게 섭취한 그룹보다 인지 기능 저하 속도가 35% 더 빨랐는데, 이는 대략 1.3년의 인지 노화 속도 증가에 해당합니다.

이러한 추정치는 생물학적 뇌 노화를 직접 측정한 것이 아니라 인지 테스트 수행 능력의 변화를 나타낸 것입니다. 또한 인공 감미료를 섭취하는 모든 사람이 기억력 문제를 겪는다는 것을 의미하는 것도 아닙니다.

60세 미만 성인과 당뇨병 환자에게서 더 강한 연관성이 발견되었습니다.

연구자들이 다양한 연령대를 대상으로 조사한 결과, 모든 참가자에게서 이러한 연관성이 일관되게 나타나지는 않는다는 것을 발견했습니다.

60세 미만 성인의 경우, 감미료 섭취량이 많을수록 언어 유창성과 전반적인 인지 기능 저하 속도가 빠른 것으로 나타났습니다. 그러나 연구진은 60세 이상 참가자에게서는 이와 유사한 연관성을 발견하지 못했습니다.

또한, 당뇨병 환자에게서 이러한 관계가 당뇨병이 없는 사람보다 더 강하게 나타났습니다. 이 결과는 당뇨병 환자들이 혈당 조절을 위해 설탕 대체제를 자주 사용한다는 점에서 특히 중요합니다.

각 감미료를 개별적으로 조사한 결과 또 다른 중요한 차이점이 드러났습니다. 7가지 감미료 중 6가지가 전반적인 인지 기능, 특히 기억력 저하 속도와 관련이 있었습니다.

그 여섯 가지는 아스파탐, 사카린, 아세설팜-K, 에리트리톨, 소르비톨, 자일리톨이었습니다.

타가토스는 예외였습니다. 연구진은 이번 연구에서 타가토스 섭취와 인지 기능 저하 사이에 연관성이 없다는 것을 발견했습니다. 그러나 이 결과가 타가토스가 뇌를 보호한다거나 다른 감미료보다 반드시 더 안전하다는 것을 의미하는 것은 아닙니다.

사람들은 인공 감미료에 대한 생각을 다시 해야 할까요?

이번 연구 결과는 설탕을 저칼로리 대체재로 바꾸는 것이 소비자들이 기대하는 건강상의 이점, 특히 뇌 건강에 미치는 영향에 대해 중요한 의문을 제기합니다.

"당뇨병 유무와 관계없이 중년층에서 인지 기능 저하와의 연관성을 발견했지만, 당뇨병 환자는 설탕 대체제로 인공 감미료를 사용할 가능성이 더 높습니다."라고 스에모토는 말했습니다. "이번 연구 결과를 확인하고 사과 소스, 꿀, 메이플 시럽 또는 코코넛 설탕과 같은 다른 정제 설탕 대체제가 효과적인 대안이 될 수 있는지 조사하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다."

연구진은 또한 몇 가지 한계점을 인정했습니다. 이번 분석은 시중에 판매되는 모든 인공 감미료를 포함하지 않았기 때문에, 연구 결과가 모든 설탕 대체재에 적용될 수 있는 것은 아닙니다.

또한, 식단 정보는 참가자들이 자신이 먹고 마신 것에 대한 기억에 의존하여 수집되었습니다. 사람들은 음식을 잊어버리거나, 섭취량을 과소평가하거나, 식습관을 부정확하게 보고할 수 있기 때문에 이러한 추정치는 실제 감미료 섭취량을 완벽하게 반영하지 못할 수 있습니다.

관찰 연구 설계는 연구자들이 여러 중요한 건강상의 차이점을 고려하려고 노력했음에도 불구하고, 다른 요인들이 감미료 섭취와 인지 기능 저하 사이의 관계를 설명하는 데 도움이 될 수 있음을 의미합니다.

추가 연구를 통해 감미료 자체가 뇌 기능 변화에 영향을 미치는지, 특정 집단이 더 큰 영향을 받는 이유, 그리고 다양한 설탕 대체제가 장기적으로 다른 결과를 초래하는지 여부를 밝혀내야 할 것입니다.

본 연구는 브라질 보건부, 과학기술혁신부, 그리고 국가과학기술개발위원회의 지원을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/10/261028234238.htm