외로움은 건강을 거의 6년이나 앗아갈 수 있다.

외로움과 사회적 고립은 사람들이 건강하게 살 수 있는 기대 수명에 예상외로 큰 영향을 미칠 수 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

미국에서는 외로움과 사회적 고립이 만연해 있습니다. 2023년 보고서에 따르면 미국 성인의 약 절반이 외로움을 느끼고 있으며, 거의 같은 수의 사람들이 사회적으로 고립되어 있습니다. 이러한 문제들은 다른 주요 위험 요인들과 마찬가지로 심각한 건강 문제를 야기할 수 있음에도 불구하고, 시급한 공중 보건 문제로 제대로 인식되지 못하고 있습니다.

하지만 최근까지 연구자들은 외로움과 사회적 고립으로 인해 실제로 얼마나 많은 건강 수명이 손실되는지 거의 알지 못했습니다.

외로움은 건강 수명 단축과 관련이 있다.

툴레인 대학교 셀리아 스콧 웨더헤드 공중 및 열대 의학 대학원의 연구진은 외로움과 사회적 고립이 초래하는 피해를 수치화하려는 시도를 했습니다. 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 에 발표된 이들의 최초 관찰 연구에 따르면, 외로움과 사회적 고립은 우울증이나 불안 장애와 같은 정신 질환 없이 보내는 수명을 거의 6년 가까이 단축시키는 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 신체 건강에 미치는 영향은 그보다 작았지만, 여전히 유의미했습니다.

"전반적으로, 이번 연구는 사회적 고립과 외로움이 질병 없이 건강하게 사는 기대수명에 상당한 영향을 미칠 수 있다는 것을 밝혀냈습니다."라고 툴레인 대학교 셀리아 스콧 웨더헤드 공중 및 열대 의학 대학원의 루 치(Lu Qi) 교수(HCA 석좌교수)는 말했습니다. "이는 신체적 질병과 정신적 질병 모두에 해당합니다."

일상 대화에서 외로움과 사회적 고립은 종종 같은 의미로 사용되지만, 연구자들은 이 둘을 구분합니다. 사회적 고립은 객관적인 사회적 관계의 부족을 의미합니다. 반면 외로움은 실제 사회적 교류의 수와 관계없이, 자신의 관계의 질에 대한 주관적인 불만족을 나타냅니다.

"이번 연구 결과는 저에게 놀라운 일이 아니었습니다."라고 치 교수는 말했다. "이전 연구에서도 사회적 고립과 외로움이 사망률, 특히 조기 사망률과 관련이 있다는 사실이 밝혀졌는데, 이번 연구는 그에 대한 추가적인 증거를 제시합니다."

27만 7천 명 이상의 성인 추적

연구진은 40세에서 69세 사이의 성인 277,489명의 데이터를 분석했습니다. 연구 시작 시점에 이들 중 누구도 당뇨병, 심장병, 폐 질환, 치매, 암, 우울증, 불안 장애 등 7대 주요 만성 질환을 앓고 있지 않았습니다.

연구팀은 50세를 기준점으로 삼아 외로움과 사회적 고립이 참가자들이 이러한 질병 없이 살 수 있을 것으로 예상되는 연수와 어떤 관련이 있는지 계산했습니다.

외로움과 사회적 고립을 모두 경험하지 않은 사람들과 비교했을 때, 두 가지 모두를 경험한 여성은 신체 질환 없이 보낸 시간이 평균 2.4년 더 짧았습니다. 두 가지 모두를 경험한 남성은 1.7년 더 짧았습니다.

정신 건강의 경우 그 차이는 훨씬 더 컸습니다. 외로움과 사회적 고립을 모두 경험한 여성은 정신 질환 없이 사는 기간이 약 3.7년 더 짧았고, 남성은 약 5.8년 더 짧았습니다.

"이는 남녀 간의 성별 차이에서 비롯됩니다."라고 치 교수는 말했다. "우리 연구에 따르면 남성이 외로움에 더 쉽게 영향을 받는 것으로 나타났습니다. 또한 여성이 남성보다 오래 사는 경향이 있다는 것도 알고 있습니다. 특정 질병의 경우에도 성별에 따른 이점이 있습니다."

건강한 습관은 고립감을 해소하는 데 도움이 되지만, 외로움을 없애주지는 않다.

연구진은 또한 생활 습관이 이러한 연관성을 변화시킬 수 있는지 여부를 조사했습니다. 더 나은 식단, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 금연 등 건강한 습관은 사회적 고립과 관련된 질병 없는 수명 손실을 눈에 띄게 줄였습니다.

외로움은 다른 양상을 보였다. 건강한 생활 습관은 외로움으로 인한 추가적인 건강 위험을 유의미하게 줄이지 못했다. 이러한 차이는 외로움과 사회적 고립이 건강 보호 측면에서 서로 다른 접근 방식을 요구할 수 있음을 시사합니다.

연구팀은 향후 추가적인 인구 집단을 대상으로 연구를 진행하고 임상 시험을 통해 외로움과 사회적 고립이 이번 연구에서 관찰된 건강 문제의 직접적인 원인인지 조사할 계획입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/10/261006234514.htm