이 식단은 뇌 노화를 2.5년 늦출 수 있습니다.

중년 및 노년층 1,600명 이상을 대상으로 한 장기 연구에 따르면, MIND 식단을 따르면 뇌 노화를 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

지중해식 식단의 요소와 혈압을 낮추도록 설계된 식단을 결합한 식단이 뇌 노화로 인해 발생하는 구조적 변화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 신경학, 신경 외과 및 정신의학 저널(Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry) 온라인판에 발표되었습니다.

MIND 식단을 더 잘 준수할수록 시간이 지남에 따라 뇌 조직 손실이 적은 것으로 나타났으며, 특히 기억, 학습, 의사 결정 및 정보 처리에 중요한 역할을 하는 회백질 손실이 적었습니다. 또한 뇌 조직이 수축함에 따라 커지는 경향이 있는 뇌실(액체로 채워진 공간)의 확장도 적은 것으로 나타났습니다.

MIND 다이어트란 무엇인가?

연구진에 따르면, 고혈압 예방을 위한 지중해식 식단과 신경퇴행성 질환 발병 지연을 위한 지중해식 식단(MIND, Mediterranean-Dietary Approaches to Stop Hypertension Diet Intervention for Neurodegenerative Delay)이 이전에 인지 건강 개선과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

이 식단은 녹색 잎채소, 기타 채소, 베리류, 견과류, 통곡물, 생선, 콩류, 올리브유, 가금류를 강조하며, 적당량의 와인 섭취를 권장합니다. 또한 버터/마가린, 치즈, 붉은 육류, 페이스트리/과자류, 튀긴 패스트푸드의 섭취를 제한할 것을 제안합니다.

이전 연구에서 MIND 식단이 인지 기능 향상에 도움이 된다는 사실은 밝혀졌지만, 노화로 인한 뇌 구조 변화와의 연관성은 아직 명확하지 않습니다. 이러한 뇌 구조 변화는 알츠하이머병이나 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환과도 관련이 있습니다.

연구진은 수년간 뇌의 변화를 추적했다.

이를 조사하기 위해 연구진은 프래밍햄 심장 연구 후손 코호트(FOS)에 참여한 중년 및 노년층 성인 1647명(연구 시작 시 평균 연령 60세)을 대상으로 연구를 진행했습니다.

참가자들은 4~8년마다 정기적인 건강 검진을 받았습니다. 1999년부터는 2~6년마다 뇌 MRI 검사도 받았습니다.

식단은 1991~1995년, 1995~1998년 및/또는 1998~2001년 사이에 실시된 정기 검진 시 작성된 최소 1개의 식품 섭취 빈도 설문지(FFQ)를 통해 평가되었습니다. 또한 각 참가자는 1999년에서 2019년 사이에 최소 2회의 뇌 MRI 검사를 받았으며, 첫 번째 MRI 검사 당시 뇌졸중이나 치매의 증거는 발견되지 않았습니다.

MIND 식단 점수의 평균은 15점 만점에 7점 미만이었으며, 15점은 가장 높은 수준의 식단 준수를 나타냅니다.

MIND 식단 준수율이 가장 높은 상위 3분의 1에 속하는 사람들은 여성일 가능성이 높고 대학 교육을 받았을 가능성이 높았습니다. 또한 흡연자이거나 비만일 가능성은 더 낮았습니다.

또한 이들은 제2형 당뇨병, 고혈압, 심혈관 질환 등 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있는 질환을 앓을 가능성이 더 낮았습니다.

MIND 점수가 높을수록 회백질 손실 속도가 느려지는 것으로 나타났다.

평균 12년의 추적 관찰 기간 동안 MRI 검사 결과, 모든 대상에서 예상되는 연령 관련 변화가 나타났습니다. 이러한 변화에는 전체 뇌, 회백질, 백질 및 해마 부피의 감소가 포함됩니다.

동시에 뇌척수액과 뇌실 용량이 증가했으며, MRI 스캔에서 밝은 점으로 나타나 조직 손상을 나타낼 수 있는 백질 고강도 병변도 증가했습니다.

하지만 MIND 식단 점수가 높은 사람들은 회백질 손실 속도가 더 느렸습니다.

MIND 식단 점수가 3점 증가할 때마다 회백질 손실 속도가 (연간 0.279cm³) 느려지는 것으로 나타났습니다. 연구진에 따르면 이는 노화로 인한 회백질 감소율이 20% 감소하고 뇌 노화가 2.5년 지연되는 것과 같은 효과입니다.

심실 확장에서도 유사한 양상이 나타났습니다. MIND 식단 점수가 3점 상승할 때마다 전체 심실 용적 확장 속도가 연간 -0.071cm³씩 느려졌는데, 이는 조직 손실이 8% 감소하고 뇌 노화가 약 1년 지연되는 것과 같습니다.

베리와 가금류가 돋보인다

일부 식품은 긍정적인 연관성에 더 강하게 기여하는 것으로 나타났습니다.

베리류 섭취량이 많을수록 심실 용적 증가 속도가 느려지는 것으로 나타났습니다. 또한 가금류 섭취는 심실 확장 속도 및 회백질 감소 속도 저하와 관련이 있었습니다.

반면, 단 음식을 많이 섭취할수록 심실 확장 속도가 빨라지고 해마 위축이 더 심해지는 것으로 나타났습니다. 또한, 튀긴 패스트푸드를 많이 섭취할수록 해마 용적이 더 크게 감소하는 것으로 밝혀졌습니다.

"MIND에서 권장하는 항산화 물질이 풍부한 베리류와 가금류 같은 고품질 단백질 공급원은 산화 스트레스를 줄이고 신경 손상을 완화할 수 있습니다."라고 연구진은 제안합니다. "반대로, 건강에 해로운 지방, 트랜스 지방, 최종당화산물이 많이 함유된 튀긴 패스트푸드는 염증과 혈관 손상을 유발할 수 있습니다."라고 덧붙입니다.

일부 결과는 예상치 못한 것이었다.

모든 음식이 예상했던 패턴을 나타낸 것은 아닙니다.

통곡물 섭취량이 많을수록 회백질 및 해마 부피 감소 속도 증가, 심실 확장 속도 증가 등 여러 가지 불리한 구조적 변화와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

치즈는 정반대의 양상을 보였다. 치즈 섭취량이 많을수록 회백질 및 해마 부피 감소 속도가 느려지고, 뇌실 확장이 적으며, 백질 고강도 병변도 적게 나타났다.

이러한 효과는 노년층에서 더욱 뚜렷하게 나타났다.

여러 추가 분석에서도 전반적인 연관성은 일관되게 유지되었으며, 특히 고령 참가자들 사이에서 더 강한 연관성이 나타났습니다.

연구진은 이러한 결과가 MIND 식단이 뇌 노화가 빠르게 진행되는 위험이 높은 사람이나 뇌 위축 속도에 더 큰 편차를 보이는 사람에게 특히 유용할 수 있음을 시사한다고 말합니다.

신체 활동량이 많은 참가자와 과체중 또는 비만이 아닌 참가자에게서 더 강한 연관성이 나타났습니다.

연구진은 이러한 패턴이 뇌 건강에 좋은 식단을 다른 건강한 생활 습관과 결합하면 신경퇴행성 질환의 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 가능성을 제기한다고 말합니다.

이 연구는 인과관계를 증명할 수 없다.

이번 연구 결과는 관찰 연구에 기반한 것이므로, MIND 식단이 뇌 변화 속도 저하를 직접적으로 유발했다고 단정할 수는 없습니다.

연구진은 또한 음식 섭취 빈도 설문지가 참가자들이 자신이 무엇을 먹었는지 정확하게 기억하는 것에 의존하기 때문에 회상 편향이 발생할 수 있다고 지적합니다.

또한 연구진은 첫 번째 MRI 촬영 당시의 경미한 인지 장애, 시간이 지남에 따른 식단 변화 또는 유전적 위험 요인의 영향을 배제할 수 없었습니다.

참가자들이 대부분 백인이었기 때문에, 이러한 연구 결과는 다른 민족 배경을 가진 사람들에게 똑같이 적용되지 않을 수 있습니다.

그럼에도 불구하고 연구진은 "이번 연구 결과는 MIND 식단이 뇌 건강에 좋은 식단 패턴으로서 잠재력을 지니고 있음을 재확인시켜주며, 노령 인구의 신경 퇴행을 늦추는 전략에서 MIND 식단의 역할을 뒷받침한다"고 결론지었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260930225503.htm