과학자들이 인간의 눈이 스스로 치유되는 것을 막는 단백질을 발견했습니다.

과학자들은 오랫동안 제브라피시가 포유류는 할 수 없는 능력, 즉 손상된 망막을 스스로 재생하는 능력을 갖추고 있다는 사실을 알고 있었습니다. 제브라피시의 망막이 손상되면 '뮐러 교세포(Müller glia)'라는 세포가 스스로를 새로운 신경세포로 재프로그래밍하여 시력을 회복시킵니다. 하지만 인간에게서는 이러한 과정이 일어나지 않으며, 지금까지 그 이유는 명확히 밝혀지지 않았습니다.

2025년 4월, 한국 KAIST 연구진은 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 이 의문을 해결하는 연구 결과를 발표했습니다. 평소 망막 신경세포에 존재하는 'PROX1'이라는 단백질이 손상 후 인접한 뮐러 교세포로 이동한다는 사실을 확인한 것입니다. 이 단백질은 세포 내부로 들어오면 마치 '분자 브레이크'처럼 작용하여 뮐러 교세포의 재생 능력을 차단합니다.

연구의 핵심 발견은 뮐러 교세포가 PROX1을 스스로 생성하지 않는다는 점이었습니다. 이 세포들은 주변 세포로부터 PROX1을 흡수하는 것이었습니다. 따라서 이 이동 과정을 차단하면 재생 과정이 다시 시작됩니다.

연구진은 동물 모델 실험을 통해 PROX1을 차단함으로써 망막 신경세포의 재생을 유도하는 데 성공했습니다. 유전성 실명의 주요 원인 중 하나인 '망막색소변성증' 모델에서는 시력 상실이 지연되는 효과가 나타나기도 했습니다.

물론 이 연구는 아직 초기 단계에 있습니다. 동물 실험은 진행되었으나 인간을 대상으로 한 광범위한 시험은 아직 이루어지지 않았습니다(다만, 관련 망막 재프로그래밍 치료법에 대한 별도의 임상 시험이 2026년 6월에 시작되었습니다).

하지만 시력 상실이 영구적이라는 진단을 받았던 수백만 명의 사람들에게, 이 과학적 성과는 희망을 향한 커다란 진전이 될 것입니다 💛

출처: https://www.facebook.com/raelianyue/posts/pfbid02Vz9PLq4GUCuohpNSWjFCkBRZP3fmXghpNof9imu4RpGPXV9pPKu3VFnQP1wuX7fQl