뇌 스캔을 통해 코로나19 후유증으로 인한 장기 피로감과 브레인 포그의 가능한 원인이 밝혀졌습니다.

코로나 후유증이 뇌의 도파민 시스템을 손상시켜 피로, 집중력 저하, 의욕 상실 등의 원인이 될 수 있다는 가능성이 제기되고 있다. (사진 출처: AI/ScienceDaily.com)

중독 및 정신 건강 센터(CAMH) 과학자들이 주도한 새로운 뇌 영상 연구에서, 장기 코로나가 뇌의 도파민 분비 신경 세포 손상과 관련이 있다는 가장 강력한 증거가 발견되었다고 연구진은 설명합니다. eBioMedicine 에 발표된 이 연구 결과는 피로로 인한 동기 상실, 운동 능력 저하, 기억력 감퇴와 같은 지속적인 문제들을 설명하는 데 도움이 될 수 있으며, 새로운 치료 전략의 방향을 제시할 수도 있습니다.

장기 코로나는 전 세계 인구의 약 5%에 영향을 미치는 것으로 추정되며, 캐나다에서는 약 200만 명이 이 질환을 겪고 있습니다. 이 질환은 코로나19 감염 후 최소 3개월 이상 지속되는 다양한 증상을 동반할 수 있습니다. 흔한 뇌 관련 증상으로는 피로, 집중력 저하, 기억력 문제, 우울감 등이 있습니다. 장기 코로나가 이처럼 널리 퍼져 있고 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있음에도 불구하고, 현재까지는 과학적으로 입증된 치료법이 없습니다. 이는 과학자들이 뇌에서 일어나는 현상을 아직 완전히 이해하지 못하고 있기 때문입니다.

뇌 스캔을 통해 도파민 시스템의 변화가 밝혀졌습니다.

이번 새로운 연구에서 연구진은 뇌 내부의 생물학적 활동을 측정할 수 있는 영상 기법인 양전자 방출 단층 촬영(PET)을 사용했습니다. 연구진은 장기 코로나19 환자의 도파민 신경 세포 건강 및 완전성과 관련된 잘 알려진 지표를 조사하고, 그 결과를 건강한 참가자의 결과와 비교했습니다.

연구진은 장기 코로나 환자들에게서 뇌의 주요 영역 전반에 걸쳐 이 표지자의 수치가 현저히 낮다는 것을 발견했습니다. 뇌의 주요 영역 중 하나인 선조체는 동기 부여, 운동, 사고를 조절하는 데 관여합니다. 표지자 수치가 낮다는 것은 도파민 신경 말단의 밀도가 감소했음을 시사합니다.

표지자 소실 양상은 각기 다른 증상과 연관되어 있었습니다. 복측선조체의 표지자 수치가 낮을수록 동기 상실이 심화되었고, 배측피질핵의 감소는 운동 속도 저하와, 미상피질핵의 감소는 기억력 저하와 관련이 있었습니다.

"이번 연구 결과는 장기 코로나가 도파민 분비 신경세포의 손실과 관련이 있다는 강력한 증거를 제시합니다."라고 캐나다 뇌 건강 영상 센터 선임 과학자이자 이번 연구의 책임 저자인 제프리 마이어 박사는 말합니다. "이러한 손상은 의욕 저하, 운동 능력 저하와 같은 증상을 유발하는 것으로 잘 알려져 있으며, 다른 신경 질환에서 기억력 감퇴를 초래할 수도 있습니다. 이번 결과는 장기 코로나에서도 유사한 과정이 일어나고 있음을 시사합니다."

이전 연구에서는 뇌 염증을 지목했습니다.

이번 새로운 연구 결과는 동일 연구팀의 이전 연구를 뒷받침하는 것으로, 이전 연구에서는 코로나19 후유증 환자의 뇌에 비정상적으로 높은 수준의 염증이 나타난다는 사실을 보여주었습니다. 이러한 염증은 특히 도파민을 분비하는 신경 세포가 많이 분포된 영역에서 두드러지게 나타나는 것으로 보입니다.

"염증이 도파민 신경세포를 손상시킬 수 있다는 것은 이미 알려진 사실입니다. 이전 연구에서는 해당 부위에 높은 수준의 염증이 나타났지만, 이번 연구는 동일한 부위에서 도파민 신경세포 표지자가 감소한다는 직접적인 증거를 제시하며, 이러한 감소가 환자의 증상과 상관관계가 있음을 보여줍니다."라고 마이어 박사는 설명합니다.

두 연구를 종합해 보면, 지속적인 뇌 염증과 도파민 시스템 손상 사이에 연관성이 있을 가능성이 시사됩니다.

코로나19 장기 치료의 새로운 방향

이번 연구 결과는 연구자들이 장기 코로나의 생물학적 특성과 치료법에 접근하는 방식을 바꿀 수 있을 것으로 보입니다. 기존 연구의 대부분은 뇌의 염증과 면역 활동의 변화에 ​​초점을 맞추었습니다. 반면, 도파민 분비 신경세포에 직접적으로 초점을 맞춘 임상 시험은 매우 드물었습니다.

"이러한 결과는 장기 코로나가 적어도 부분적으로는 뇌의 도파민 시스템 장애임을 시사합니다."라고 마이어 박사는 덧붙였습니다. "이는 도파민 전구체 및 도파민 대사 억제제를 포함하여 도파민 분비 신경 세포의 기능을 강화하는 약물을 재활용하는 것이 유망한 접근법이 될 수 있음을 시사합니다."

코로나19 후유증을 겪고 있는 사람들에게 이번 연구 결과는 외부에서 측정하기 어려운 증상에 대한 생물학적 설명을 제공할 수도 있습니다.

"저는 2021년 코로나19에 감염된 후 제게 무슨 일이 일어났는지 5년 동안 답을 찾아 헤맸습니다."라고 마이어 박사의 경험 연구 자문인 수잔 듀빌은 말합니다. "코로나19 감염은 제가 누렸던 삶과 감염 전의 저를 송두리째 빼앗아간 참담한 경험이었습니다. 마이어 박사의 연구는 희망을 가져다줍니다. 또한 장기 코로나 환자들이 늘 알고 있었던 사실, 즉 장기 코로나가 실제로 존재하며 그 영향이 얼마나 심각한지를 입증해 줍니다."

도파민 기능 조절을 목표로 하는 임상 시험 계획 중

이러한 결과를 바탕으로 연구진은 향후 몇 달 안에 장기 코로나 환자의 도파민 기능을 표적으로 하는 임상 시험을 시작할 계획입니다. 목표는 도파민 활동을 조절함으로써 기억력, 동기 부여 및 피로도를 개선할 수 있는지 여부를 확인하는 것입니다.

이번 임상시험은 정신건강과 신체건강 관리 간의 격차를 해소하기 위한 병원 간 협력의 일환으로, 유니버시티 헬스 네트워크(UHN)와 공동으로 진행될 예정입니다.

본 연구는 캐나다 보건 연구소(CIHR)의 지원을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260920222412.htm