과학자들은 117세 노인에게서 노화와 젊음의 징후를 동시에 발견했습니다.

역대 최장수 기록 보유자인 마리아 브라냐스와 조셉 카레라스 백혈병 연구소의 마넬 에스텔러 박사. 사진 제공: 조셉 카레라스 백혈병 연구소

약 2세기 동안 의학, 위생, 영양 및 의료 서비스의 발전에 힘입어 인간의 평균 수명은 꾸준히 증가해 왔습니다. 그러나 최근 연구에 따르면 선진국에서 이러한 장기적인 상승 추세가 둔화되고 있을 가능성이 제기되고 있습니다. 만약 그렇다면, 다음 주요 과제는 더 이상 단순히 질병을 예방하는 것이 아니라 노화 자체를 이해하는 것이 될 것입니다.

이는 근본적인 질문을 제기합니다. 신체가 노화됨에 따라 실제로 어떤 일이 일어나는가요? 그리고 그러한 생물학적 변화를 언젠가 질병과 유사한 방식으로 치료할 수 있을까요?

극히 드문 인간 장수 사례 살펴보기

호셉 카레라스 백혈병 연구소의 암 후성유전학 그룹 책임자인 마넬 에스텔러 박사가 이끄는 연구팀이 117세 이상 장수한 카탈루냐 여성 마리아 브라냐스에 대한 매우 상세한 연구 결과를 동료 심사를 거쳐 최종 발표했습니다.

연구진은 최소 침습 기법으로 채취한 샘플을 사용하여 그녀의 생물학적 특성을 여러 측면에서 동시에 분석했습니다. 유전체학, 단백체학, 후성유전체학, 대사체학 및 미생물학 기술을 포함한 다중 오믹스 분석을 통해 초장수자를 대상으로 한 가장 포괄적인 생물학적 연구를 수행했습니다.

Cell Reports Medicine 에 발표된 이번 연구 결과는 에스텔러 박사가 조율하고 엘로이 산토스가 이끄는 국제적이고 다학제적인 연구팀의 노력으로 얻어졌습니다.

연구진은 브라냐스가 전반적으로 노화 속도가 느렸다는 사실을 발견하기보다는 훨씬 더 복잡한 양상을 밝혀냈습니다.

에스텔러가 묘사한 것처럼, 그녀의 생물학적 특성은 "매혹적인 이중성, 즉 극심한 노화의 징후와 건강한 장수의 징후가 동시에 나타나는" 모습을 보였습니다.

노화의 징후와 함께 나타나는 특별한 보호 기능

브라냐스의 생물학적 특징 중 일부는 그녀의 놀라운 나이를 분명히 반영하고 있었습니다. 연구진은 그녀의 텔로미어(염색체 끝부분)가 매우 짧고, 염증 반응을 일으키는 면역 체계를 가지고 있으며, B 림프구가 노화된 것을 발견했습니다.

동시에 다른 특징들은 이례적으로 유리하게 나타났습니다.

그녀는 신경 보호 및 심장 보호와 관련된 유전적 특성을 지니고 있었다. 또한 염증 수치가 매우 낮았고, 유익한 비피도박테리아가 우세한 장내 미생물군을 가지고 있었으며, 후성유전학적 생물학적 나이는 실제 나이보다 젊었습니다.

이러한 조합은 매우 중요한데, 이는 예외적으로 장수하는 것이 반드시 노화를 완전히 피하는 것을 의미하지는 않는다는 것을 시사하기 때문입니다. 오히려 어떤 사람들은 뚜렷한 노화 징후를 경험하면서도 노화의 해로운 결과로부터 자신을 보호하는 데 도움이 되는 생물학적 특성을 유지할 수 있습니다.

혈액암 및 노화 관련 질병의 단서

조혈계의 노화는 백혈병 및 골수이형성증후군을 포함한 심각하고 종종 치료가 불가능한 혈액암의 위험 증가와 밀접한 관련이 있습니다.

이러한 연관성 때문에 브라냐스에서 얻은 생물학적 통찰은 장수 연구를 넘어 더 넓은 의미를 가질 수 있습니다. 또한 과학자들이 이러한 혈액 질환이 어떻게 발생하는지, 그리고 왜 일부 노인들이 다른 노인들보다 더 취약한지를 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.

노화와 질병의 분리

이 연구에서 가장 특이한 점 중 하나는 브라냐스에게 심각한 질병이 없었다는 것이었습니다.

이를 통해 연구자들은 주요 질병의 영향을 덜 받으면서 노화의 생물학적 영향을 조사할 수 있었고, 따라서 이 연구는 극도로 고령인 사람에게서 노화와 질병을 명확하게 구분할 수 있었던 최초의 연구입니다.

따라서 이번 연구 결과는 노화 자체가 인체에 미치는 영향에 대한 드물고 포괄적인 시각을 제공하며, 궁극적으로 이러한 변화에 대처할 수 있는 방법을 찾는 데 도움이 될 수 있습니다.

연구자들은 특정 생물학적 특성과 특정 행동 또는 생활 방식 사이의 직접적인 연관성을 밝히기에는 아직 시기상조라고 경고합니다. 그럼에도 불구하고, 브라냐스 여사의 놀라운 장수 비결을 이해하는 데 있어 고려해 볼 만한 몇 가지 요인으로 건강한 식단, 활발하고 다양한 사회적 관계망, 그리고 유해한 습관의 부재 등을 지적합니다.

노화 그 자체를 치료할 수 있을까요?

이 연구는 극단적인 장수 현상에 대한 이처럼 상세한 생물학적 정보를 제공함으로써 전 세계 연구자들에게 노화 과정을 연구하는 새로운 기준점을 제시합니다.

궁극적으로 과학자들은 노화에 대한 더 명확한 이해가 현대 의학이 특정 질병을 표적으로 삼는 것처럼 노화를 직접적으로 겨냥하는 전략으로 이어지기를 기대합니다.

그러한 노력에 필요한 도구 중 일부는 이미 존재할 수 있습니다. 후성유전학적 치료법과 노화 방지를 위해 특별히 고안된 약물은 이미 종양학 분야에서 연구되고 있으며, 이 두 분야 모두 생물학적 노화와 밀접하게 관련되어 있습니다.

이러한 접근법들이 궁극적으로 인간의 건강한 수명을 연장하는 데 사용될 수 있을지는 여전히 불확실합니다. 하지만 기대 수명이 실제로 정체기에 접어들었다면, 노화의 생물학적 메커니즘 자체를 겨냥한 치료법은 과학자들이 그 한계를 넘어서기 위해 탐구할 수 있는 하나의 방법이 될 수 있을 것입니다.

본 연구는 카탈루냐 자치정부, 유럽 공동체, 스페인 과학혁신부로부터 공공 자금을 지원받았으며, "라 카이사" 재단, 셀렉스 재단, 스페인 암 퇴치 협회, 존과 루실 반 게스트 재단으로부터 민간 지원을 받았습니다.

스페인 과학혁신부 산하 국립연구기관인 세베로 오초아 우수연구센터로 인증받은 것 외에도, 호셉 카레라스 연구소는 카탈루냐 자치정부의 우수연구센터인 CERCA로도 지정되었으며, 스페인 암협회 과학재단의 인증도 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260909231800.htm