당신의 뇌가 실제로 결정을 "내리는" 것은 아닐 수도 있다.

뇌가 우리가 상상하는 방식대로 실제로 "결정을 내리지" 않는다면 어떨까요? (사진 출처: AI/ScienceDaily.com)

인디애나 대학교의 톰 제임스 교수에 따르면, 우리가 결정을 내릴 때 경험하는 것과 실제로 뇌 내부에서 일어나는 일은 매우 다를 수 있습니다.

수십 년 동안 과학 이론과 일상적인 직관 모두 의사결정을 일련의 과정으로 묘사하는 경향이 있었습니다. 먼저 무언가를 인지하고, 그것에 대해 생각하고 선택을 내린 다음, 행동으로 옮깁니다. 각 단계는 감각 처리에서 인지, 그리고 운동 활동으로 이어지는 명확한 뇌 기능에 해당한다고 흔히 가정되어 왔습니다.

많은 과학적 접근 방식, 특히 모델 기반 인지 신경과학은 이러한 선형적 틀을 기반으로 합니다. 이는 또한 의사 결정이 우리 내면에서 느껴지는 방식과도 일치합니다. 제임스가 지적했듯이, "우리의 행동은 욕구, 신념, 의도에 기반한 결정에 의해 야기되는 것처럼 느껴집니다."

뇌의 의사결정 과정에 대한 재고찰

제임스는 흔히 "샌드위치 모델"이라고 불리는 이 익숙한 설명이 과학자들이 뇌에 대해 알고 있는 사실과 정확히 맞아떨어지지 않는다고 주장합니다. 감각에는 식별 가능한 감각 메커니즘이 있고, 행동에는 식별 가능한 운동 메커니즘이 있습니다. 그러나 이 둘 사이에 있는 것으로 여겨지는 인지 단계는 별개의 의사결정자 역할을 하는 상응하는 신경 과정이 없는 것으로 보입니다.

제임스는 행동을 지시하는 별도의 의사결정 시스템을 제시하기보다는 감각, 감각운동, 운동 과정이 함께 작용하여 그가 '행동 선택'이라고 부르는 것을 만들어낸다고 주장합니다. 이러한 관점에서 행동은 뇌, 신체, 환경 간의 지속적인 상호작용을 통해 나타납니다. 이러한 과정들은 단순한 순차적 전개가 아니라 동시에 발생하고 서로에게 피드백을 가할 수 있습니다.

그렇다고 해서 제임스가 결정이 비현실적이라고 생각한다는 뜻은 아닙니다.

제임스가 말했듯이, "물론이죠. 우리는 이런 언어를 항상 사용하고, 행동을 설명하는 데 매우 유용합니다. 하지만 뇌가 의사결정이나 제어 과정을 통해 작동한다고 말하는 것은 비약적인 추론이라고 생각합니다. 뇌는 그런 방식으로 잘 설명되는 행동을 만들어냅니다. 하지만 그런 과정이 없더라도 행동이 그렇게 보이는 것은 사실입니다."

문리과대학 심리뇌과학과 교수인 제임스는 최근 인지 신경과학 저널 에 게재된 "의사결정과 행동의 감각운동 메커니즘"이라는 논문에서 이러한 주장을 펼칩니다.

우리가 결정을 내릴 때 뇌에서는 무슨 일이 일어날까요?

제임스는 대니얼 데넷과 같은 철학자들과 연관된 "물리주의적" 틀을 사용하여 자신의 주장을 전개합니다. 이 접근 방식은 제임스가 과학의 근간을 이루는 기본 가정으로 보는 것, 즉 물리적 현상은 물리적 현상과 비물리적 현상 모두를 야기할 수 있지만, 비물리적 현상 자체는 물리적 현상을 야기할 수 없다는 것을 명확히 합니다.

예를 들어 감각 및 운동 과정은 물리적입니다. 이 틀에서 결정은 비물리적입니다. 제임스는 그렇다면 결정이 문자 그대로 물리적 행동을 유발할 수 없다고 주장합니다.

그는 개념을 더 쉽게 이해할 수 있도록 여러 가지 비유를 사용합니다.

추상적 서술로서의 결정

다니엘 데넷이 자아를 질량 중심(CoM) 또는 무게 중심과 비교한 것을 바탕으로, 제임스는 결정 또한 이와 유사한 방식으로 기능할 수 있다고 주장합니다. 질량 중심은 유용한 수학적 개념이지만, 그 자체로는 물리적인 힘을 독립적으로 발휘할 수 없습니다. (즉, 물체의 질량 중심을 움직이면 물체 자체도 움직입니다.) 마찬가지로, 제임스는 결정이 어떤 현상을 직접적으로 일으키는 물리적 실체가 아니라 추상적인 설명일 수 있다고 제안합니다.

또 다른 비유는 과학자들이 사건을 보다 상세한 수준에서 이해해야 할 때 유용한 개념이 어떻게 정보력을 잃을 수 있는지를 보여줍니다.

우리는 흔히 "대학교"라는 표현을 사용하여 어떤 기관의 활동을 설명합니다. 이 용어는 사람, 건물, 학과, 그리고 여러 절차들을 아우르는 편리한 표현입니다. 하지만 "대학교가 캠퍼스 시위 중에 특정 조치를 취했다"라고 말하는 것은 관련된 구체적인 사건에 대해 거의 알려주지 않습니다. 자세한 설명을 위해서는 행정 담당자들 간의 회의, 경찰에 걸려온 전화, 그리고 다른 개별적인 행동들을 살펴보아야 할 것입니다.

제임스는 의사결정이 신경과학에 있어서도 비슷한 문제를 제기한다고 주장합니다. 의사결정은 행동을 유발하는 물리적 메커니즘을 밝히지 않고도 행동에 대한 유용한 고차원적인 설명을 제공할 수 있다는 것입니다.

제임스가 주장하듯이, "정신적 현상으로서 그것들은 인지 신경과학의 목표에 비해 너무 추상적인 수준에서 정의된다."

다시 말해, 단순히 누군가가 결정을 내렸다고 말하는 것만으로는 뇌 속에서 무슨 일이 일어났는지 설명할 수 없습니다.

단순한 로봇이 더 큰 질문을 던진다

제임스는 자신의 주장을 더욱 강화하기 위해 세 번째 사례를 제시합니다.

그는 소수의 감각, 운동 및 감각운동 모듈로 구성된 로봇을 가리켰다. 그 로봇은 마치 목적이 있는 것처럼 보이는 "벽 따라가기" 행동을 보였다. 겉으로 보기에는 목표, 전략, 심지어 의도와 비슷한 것까지 가지고 있는 것처럼 보였습니다.

하지만 그 로봇에는 의사 결정을 내리도록 설계된 시스템이 없습니다.

"이 로봇에는 의사 결정 기능이 내장되어 있지 않습니다."라고 제임스는 설명합니다. "주변 환경을 감지하고 그에 따라 움직일 뿐입니다. 그리고 환경에 따라 벽을 따라가는 것이 유리하다는 것을 알게 되는 거죠. 의도적이고 전략적인 것처럼 보이고, 마치 로봇이 결정을 내리는 것처럼 보입니다. 하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 로봇에 의사 결정을 위한 시스템이 내장되어 있지 않기 때문입니다."

이는 흥미로운 질문을 제기합니다. 비교적 단순한 기계가 의사결정 시스템 없이도 의도적인 것처럼 보이는 행동을 할 수 있다면, 인간의 행동 또한 그러한 중앙 집중식 과정이 존재하지 않더라도 중앙 집중식 결정의 결과처럼 보일 수 있을까요?

제임스는 이러한 설명이 뇌에 "감각 및 운동 과정을 감시하고 조절하는 상위 수준의 중앙 제어 장치"가 있다고 가정하는 것보다 더 간결하다고 주장합니다.

중앙 제어 장치의 문제점

중앙 통제 장치라는 개념은 데카르트 시대부터 논의되어 온 철학적 문제를 야기하기도 합니다.

만약 뇌 내부의 어떤 상위 기관이 정보를 관찰하고 무엇을 해야 할지 결정하는 역할을 한다면, 과학자들은 그 기관 자체가 어떻게 작동하는지 여전히 설명해야 합니다.

"뇌가 중앙 제어 장치를 통해 작동한다는 설명은, 마치 뇌의 작동 원리를 완전히 이해하지 못한 것처럼 들립니다. 왜냐하면 당신은 그저 당신의 뇌 안에 사람을 넣어놓은 것과 같기 때문입니다."라고 제임스는 말합니다. "데넷은 이러한 발상을 '데카르트 극장'이라고 불렀습니다. 당신의 뇌 안에 있는 사람은 또 다른 사람을 필요로 하고, 그 사람의 뇌 안에도 또 다른 사람이 필요하고, 이런 식으로 무한히 이어지는 거죠. 그래서 문제는 절대 해결되지 않고, 그저 다음 사람에게로 넘어갈 뿐입니다."

제임스는 내면의 의사결정자를 떠올리는 대신, 행동을 생성하는 상호 작용하는 감각 및 운동 시스템에 직접 초점을 맞출 것을 제안합니다.

실험적인 진전 방안

의사 결정이 뇌, 신체, 환경 간의 지속적인 상호작용에서 비롯된다면, 이를 연구하기 위해서는 그러한 복잡성을 포착할 수 있는 실험적 방법이 필요할 것입니다.

제임스는 이러한 점이 흥미로운 기회를 창출하는 동시에 방법론적으로 어려운 과제를 제시한다는 점을 인정합니다. 연구자들은 엄격하게 선형적인 모델에서 벗어나 동시에 발생하고, 서로 영향을 미치며, 개인이 주변 세계와 상호작용함에 따라 변화하는 과정을 살펴보아야 할 것입니다.

그의 연구실은 체화된 인지와 생태심리학의 아이디어를 활용하여 이러한 방향을 탐구하기 시작했습니다.

제임스는 이러한 접근 방식이 인지 신경과학이 우리가 의사 결정이라고 부르는 현상을 일으키는 메커니즘을 밝히는 데 도움이 될 수 있다고 믿습니다. 또한 전통적으로 뇌 내부의 별개의 과정으로 취급되어 온 다른 많은 인지 및 정신 현상을 연구하는 새로운 방법을 제시할 수도 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/08/260823094148.htm