스트레스 해소를 위해 술을 마시는 것은 뇌 구조를 영구적으로 바꿔놓을 수 있다.

매사추세츠 애머스트 대학교의 새로운 연구에 따르면, 젊은 시절 스트레스 해소를 위해 술을 마시는 습관은 금주 후에도 뇌에 지속적인 영향을 미칠 수 있다고 합니다. (사진 제공: Shutterstock)

최근 매사추세츠 애머스트 대학교의 연구에 따르면, 젊은 시절 스트레스 해소를 위해 알코올을 섭취하는 것이 뇌에 지속적인 영향을 미칠 수 있으며, 금주 후에도 그 영향이 사라지지 않을 수 있다고 합니다. 연구 결과, 이러한 변화는 중년에 이르러 나타나기 시작하여 정신적 유연성을 저하시키고, 스트레스 상황에서 다시 알코올에 의존할 가능성을 높이며, 치매 및 알츠하이머병과 관련된 인지 기능 저하 양상에 기여할 수 있는 것으로 나타났습니다.

학술지 '알코올 임상 및 실험 연구(Alcohol Clinical and Experimental Research)' 에 발표된 이번 연구 결과는 알코올과 스트레스가 어떻게 상호작용하여 뇌 회로를 변화시키는지에 대한 새로운 통찰력을 제공합니다. 연구진은 이러한 이해가 향상되면 궁극적으로 단순히 금주에만 초점을 맞추는 것이 아니라 알코올 사용의 장기적인 영향에 대처하는 더 나은 치료법 개발로 이어질 수 있다고 말합니다.

스트레스와 알코올이 서로를 어떻게 증폭시키는가

과학자들은 스트레스와 알코올이 서로 악영향을 미친다는 사실을 오래전부터 인지해 왔습니다. 알코올은 일시적으로 스트레스를 완화시켜 줄 수 있지만, 반복적인 음주는 뇌가 스스로 스트레스를 관리하는 능력을 약화시킬 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 이는 사람들이 같은 만족감을 얻기 위해 더 자주, 더 많은 양의 알코올에 의존하게 만들 수 있습니다.

동시에, 과도한 음주는 잘못된 판단과 그로 인한 결과에 영향을 미쳐 스트레스를 증가시킬 수 있습니다. 이는 뇌가 스트레스와 알코올에 반복적으로 노출됨에 따라 적응하면서 끊어내기 점점 더 어려워지는 악순환을 만들어냅니다. 연구자들은 이러한 변화가 장기적으로 어떻게 나타나는지 이해하고자 했습니다.

"저희 연구실은 우리가 결정을 내리는 데 관여하는 신경 회로를 연구합니다."라고 매사추세츠 대학교 애머스트 캠퍼스 생물학과 부교수이자 이번 연구의 책임 저자인 엘레나 베이지는 말했습니다. "음주가 종종 잘못된 판단으로 이어질 수 있다는 것은 누구나 알고 있지만, 특히 나이가 들면서 젊은 시절의 음주와 스트레스가 결합될 경우 이러한 신경 회로에 어떤 영향을 미치는지 궁금했습니다. 알코올과 스트레스가 뇌 회로를 어떻게 변화시키는지 밝혀낼 수 있다면, 사람들을 가장 효과적으로 도울 수 있는 방법을 찾을 수 있을 것입니다."

스트레스와 알코올이 함께 작용하면 뇌에 더 큰 변화를 일으킨다.

국립알코올남용및알코올중독연구소(NIAAA)의 지원을 받아, 바제이와 그녀의 연구팀은 뇌 회로가 인간의 뇌 회로와 매우 유사한 쥐를 연구 대상으로 삼았습니다. 연구 결과, 알코올과 스트레스가 결합될 때 각각의 요인이 단독으로 작용할 때보다 훨씬 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.

연구진은 젊은 성인기에 스트레스 해소 수단으로 과도한 음주를 한 경우, 장기간 금주 후에도 중년기에 스트레스를 받을 때 다시 음주를 시작할 가능성이 높다는 사실을 발견했습니다. 이는 알코올과 스트레스가 함께 작용하여 음주 기간을 훨씬 넘어 지속되는 뇌의 변화를 일으킬 수 있음을 시사합니다.

흥미롭게도 연구진은 스트레스성 음주 이력이 있는 중년 쥐와 음주량이 적은 쥐 사이의 학습 능력에 큰 차이가 없다는 것을 발견했습니다. 가장 큰 차이는 인지 유연성, 즉 변화하는 상황에 빠르게 적응하고 상황이 바뀔 때 새로운 결정을 내리는 능력에서 나타났습니다.

"중년은 문제가 쌓이기 시작하는 시기입니다."라고 베이지 박사는 말했습니다. "알코올이 조기 인지 기능 저하의 위험 요인이라는 것은 이미 알려진 사실이며, 알코올과 스트레스가 결합되면 치매 초기 단계에서 나타나는 것과 같은 상황 변화에 대한 적응 문제를 야기한다는 것을 확인했습니다."

핵심 의사결정 센터에 지속적인 피해 발생

이러한 장기적인 효과가 발생하는 이유를 이해하기 위해 연구진은 쥐와 인간 모두에서 적응적 의사 결정에 중요한 역할을 하는 뇌간의 작은 영역인 청색핵(LC)에 초점을 맞췄습니다.

건강한 뇌에서 청반핵(LC)은 스트레스 상황에서 활성화되었다가 스트레스가 사라지면 정상 상태로 돌아옵니다. 그러나 알코올과 만성 스트레스에 모두 노출된 쥐에서는 청반핵이 스스로 기능을 멈추게 하는 중요한 분자 메커니즘을 상실했습니다. 그 결과, 이 뇌 영역은 기능 장애를 안고 있었고, 효과적인 의사결정을 내리는 능력이 저하되었습니다.

연구팀은 또한 LC에서 높은 수준의 산화 스트레스를 발견했습니다. 이러한 형태의 세포 손상은 알츠하이머병 환자의 뇌에서 흔히 발견되며 신체 전반의 세포에 해를 끼칠 수 있습니다. 장기간 금주 후에도, 과거에 과음했던 쥐들의 중년 뇌는 이러한 손상을 복구하는 징후를 거의 보이지 않았습니다.

"뇌는 만성적인 스트레스와 젊은 시절의 음주 이력으로부터 회복하는 데 상당한 어려움을 겪을 수 있습니다."라고 베이지 박사는 말했습니다. "산화 손상이 과음 습관을 지속시키는 요인 중 하나일 수 있으며, 장기간 금주 후에도 다시 술을 마시게 만드는 원인이 될 수 있다고 생각합니다. 이러한 뇌의 지속적인 변화는 의사 결정 능력을 저하시키고 치매 및 알츠하이머병과 관련된 조기 인지 기능 저하를 유발합니다. 뇌의 신경 회로망이 손상되었기 때문에 음주를 끊거나 더 나은 결정을 내리는 것은 의지력의 문제가 아닙니다. 스트레스와 음주 이력이 있는 사람의 뇌는 근본적으로 다르게 작동하며, 우리의 치료 전략은 이러한 장기적인 차이를 해결할 수 있어야 합니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260626030437.htm