우주에는 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 기묘한 의식 있는 존재들이 숨겨져 있을지도 모릅니다.

의식은 우리와 같은 뇌에만 존재하는 것이 아닐 수도 있습니다. 외계인의 마음, 인공 시스템, 그리고 우리가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 기이한 생명체에서도 의식이 나타날 수 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

의식이 존재하기 위해서는 살과 피가 필요한가?

캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 저명한 철학 교수인 에릭 슈비츠게벨에 따르면, 아마 그렇지 않을 것입니다.

새로운 연구 논문 에서 슈비츠게벨과 그의 동료이자 현재 리스본 대학교 박사후 연구원인 제레미 포버는 지구 생명체의 구성 물질과는 매우 다른 물질로 이루어진 존재라 할지라도 의식을 가진 존재가 가능할 수 있다고 주장합니다. 최근 흥행에 성공한 영화 "프로젝트 헤일 메리"에는 바위 같은 외피를 가진 다섯 팔다리의 외계인이 등장하는데, 이것이 그 한 예입니다.

연구진은 의식 자체를 정의하려 하기보다는 의식이 실재하고 인식 가능한 현상이라는 전제에서 출발합니다. 그들의 초점은 더 좁은 질문, 즉 의식이 지구식 생물학에 의존해야 하는가에 맞춰져 있습니다.

이 논문은 의식 있는 인공지능에 대한 논쟁이 점점 더 활발해지는 시점에 발표되었습니다. 저자들은 인공지능에 대해 간략하게 언급하지만, 현재의 시스템이 의식을 갖고 있는지 여부에 대해서는 공통된 입장을 취하지 않습니다. 실제로, 그들은 이 문제의 일부 측면에서 서로 다른 견해를 보입니다. 그럼에도 불구하고, 그들의 전반적인 주장은 현재의 시스템이 의식을 갖고 있지 않더라도 언젠가는 인공지능에서 의식이 나타날 가능성을 열어두고 있습니다.

"기판 유연성"이라는 개념

이 논문의 핵심 개념은 철학자들이 "기질의 유연성"이라고 부르는 것입니다.

아이디어는 간단합니다. 어떤 속성은 다양한 재료에서 나타날 수 있습니다. 예를 들어 컵은 유리, 플라스틱, 금속 또는 다른 물질로 만들 수 있습니다. 책은 인쇄된 페이지로 존재할 수도 있고 디지털 파일로 존재할 수도 있습니다. 마찬가지로 음반은 비닐 레코드판이나 CD에 저장될 수 있습니다.

슈비츠게벨과 포버는 의식 또한 이 범주에 속한다고 주장합니다.

그들의 관점에서 의식은 반드시 특정 물리적 실체와 연관될 필요는 없습니다.

"우주에는 우리가 상상할 수 있는 것보다 더 기묘한 정신을 가진 존재들이 있을지도 모릅니다."라고 슈비츠게벨은 말했습니다.

외계 생명체는 다양한 형태를 띨 수 있다

천문학자들은 관측 가능한 우주에 약 1조 개의 은하가 존재할 것으로 추정합니다. 행성들은 매우 많을 것으로 보이며, 대부분 지구와는 극적으로 다른 환경을 가지고 있을 가능성이 높습니다.

슈비츠게벨과 포버는 자신들의 주장을 뒷받침하기 위해 우주 어딘가에 최소 1,000개의 행동적으로 고도로 발달된 외계 문명이 존재했을 것으로 추정한다. 그들은 이 수치가 보수적인 추정치라고 설명하며, 한 은하의 생애 주기 동안 어느 시점에는 은하당 하나 이상의 문명이 존재했을 가능성이 높다는 연구 결과를 인용합니다.

한편, 우주생물학자들은 외계의 생명체가 지구의 생명체와는 다른 물질로 구성될 가능성을 탐구해 왔습니다. 연구자들은 대체 아미노산, 대체 용매, 심지어 완전히 다른 화학 구조까지 고려해 왔습니다.

앤디 위어의 소설 "프로젝트 헤일 메리"는 생생한 허구적 사례를 보여줍니다. 이 책에서 독자들은 산화된 광물로 이루어진 껍질, 수은 혈액, 두 개의 순환계, 증기 동력 근육, 그리고 수정으로 된 뇌를 가진 외계 생명체를 만나게 됩니다. 이 생명체는 암모니아로 포화된 대기를 가진 극도로 뜨거운 행성에서 왔습니다.

철학자들은 그러한 특이한 생명체가 반드시 존재한다고 주장하는 것이 아닙니다. 오히려, 생명이 광범위한 화학적 조건에서 발생할 수 있고, 우주가 생명 발달을 위한 무수한 기회를 제공한다면, 모든 성공적인 진화 경로가 정확히 동일한 생물학적 구성 요소에 도달한다는 것은 놀라운 일일 것이라고 주장합니다.

지구 자체도 자연의 창의성을 보여주는 증거입니다. 문어, 꿀벌, 개는 모두 정보를 처리하는 방식이 다릅니다. 심지어 우리 행성에서도 진화는 단일한 설계도가 아닌 매우 다양한 신경계를 만들어냈습니다. 저자들에 따르면, 우주의 나머지 존재들은 훨씬 더 큰 다양성을 보일지도 모릅니다.

코페르니쿠스의 의식 원리

저자들의 주된 주장은 천문학의 코페르니쿠스 전통에서 영감을 얻었습니다.

시간이 흐르면서 니콜라우스 코페르니쿠스와 후대 천문학자들의 발견을 통해 지구가 태양계의 중심이 아니고, 태양계가 은하계의 중심도 아니며, 은하수가 우주의 중심도 아니라는 사실이 밝혀졌습니다. 인류는 우주에서 자신들의 위치가 과거에 믿었던 것만큼 특별하지 않다는 것을 거듭 깨달아 왔습니다.

슈비츠게벨과 포버는 의식 역시 같은 방식으로 다뤄져야 할 필요가 있다고 주장합니다.

우주 전체에 걸쳐 행동적으로 매우 발달된 다양한 종들이 존재하고, 그 종들이 각기 다른 생물학적 구조를 가지고 있다면, 의식이 오직 우리와 같은 생물에게만 속한다고 가정하는 것은 저자들이 "지구중심주의"라고 부르는 것, 즉 지구 생명체를 특별히 특권적인 존재로 여기는 부당한 관점을 반영하는 것입니다. 저자들은 이러한 더 넓은 개념을 "코페르니쿠스의 의식 원리"라고 부릅니다.

연구진은 모든 고등 종이 의식을 가져야 한다고 주장하는 것이 아닙니다. 다만, 행동적으로 정교한 존재들 사이에서 의식이 나타난다면, 우리와 유사한 생물학적 특성을 가진 생물체만이 의식을 경험할 수 있다고 결론짓는 것은 이상할 것이라고 주장합니다.

역사는 인간이 우리가 한때 생각했던 것만큼 독특하거나 중심적인 존재가 아니라는 것을 반복적으로 보여주었습니다.

의식에도 같은 교훈이 적용될 수 있습니다. 의식은 특정 생물체에만 국한된 드문 특징이 아니라, 진화 또는 그와 유사한 과정이 적절한 수준의 복잡성을 만들어낼 때마다 나타날 수 있습니다.

인공지능은 어떻습니까?

이 논문은 인공지능에 대한 의문을 제기하는 것은 당연하지만, 저자들은 현재의 인공지능 시스템이 의식을 가지고 있다고 주장하지는 않습니다.

포버는 여러 의식적 기질이 존재할 가능성이 모든 기질이 의식을 지원할 수 있다는 것을 의미하지는 않는다고 주장합니다. 그의 견해로는 오늘날의 컴퓨터 하드웨어가 의식적 경험을 발생시킨다고 가정할 이유가 없습니다.

슈비츠게벨은 이러한 가능성에 다소 더 개방적인 태도를 보인다. 그는 의식이 인간의 생물학적 특성을 필요로 한다는 생각을 일단 거부한다면, 유기 조직이 아닌 실리콘으로 만들어졌다는 이유만으로 실리콘 기반 시스템을 단순히 배척하기는 더 어려워진다고 주장합니다.

더 나아가 슈비츠게벨은 이번 논쟁이 잘못된 질문에 초점을 맞췄다고 생각합니다.

그는 "실리콘이 인간의 뇌를 복제할 수 있는지 여부에 너무 초점을 맞추고, 어떤 종류의 시스템이 의식을 가질 수 있는지에 대한 더 폭넓은 질문에는 충분히 관심을 기울이지 않고 있다"고 말했습니다.

이 논문은 매우 구체적인 속성과 더 광범위한 범주를 구분합니다. 인간 의식이 다른 기질에서 재현될 수 있는지 묻는 것은 인간 의식이 인간 생물학의 여러 세부 사항에 의존할 수 있기 때문에 매우 구체적인 질문입니다. 일반적인 현상으로서의 의식은 더 광범위한 개념입니다.

저자들은 이러한 차이점을 비행에 비유합니다. 다른 생물이 독수리의 비행 방식을 정확히 모방할 수 있는지 묻는 것과 비행 자체가 다른 형태로 일어날 수 있는지 묻는 것은 다릅니다. 벌새, 박쥐, 곤충 모두 날지만, 그 방식은 각기 다릅니다.

마찬가지로, 의식은 인간의 의식과 반드시 ​​닮지 않고도 우주 전체에 걸쳐 다양한 형태로 나타날 수 있습니다.

의식은 살과 피에 달려 있는가?

캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 저명한 철학 교수인 에릭 슈비츠게벨에 따르면, 그 답은 거의 확실히 '아니오'입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260623083146.htm