뇌의 "행복 호르몬"이 은밀하게 이명을 유발할 수 있다.

새로운 연구에 따르면 기분과 관련이 있고 항우울제 복용으로 흔히 증가하는 신경전달물질인 세로토닌이 이명을 유발하거나 악화시킬 수도 있다고 합니다. (사진 제공: Shutterstock)

과학자들은 기분 조절에 가장 중요한 역할을 하는 뇌 화학물질인 세로토닌이 전 세계 수백만 명에게 영향을 미치는 이명(지속적인 귀울림이나 윙윙거리는 소리)을 악화시킬 수 있다는 새로운 증거를 발견했습니다. 이 연구는 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표되었습니다.

이명은 가벼운 불편함에서부터 심각한 고통에 이르기까지 다양한 정도로 나타날 수 있습니다. 어떤 사람들에게는 끊임없는 소음이 불안감을 유발하고 일상생활을 방해하기도 합니다. 연구에 따르면 전 세계 인구의 최대 14%가 이명을 경험하며, 그중 상당수는 심각한 증상을 보이는 것으로 추정됩니다.

오레곤 보건과학대학교와 중국 안후이대학교 연구팀은 쥐를 대상으로 연구를 진행한 결과, 뇌의 세로토닌 수치를 높이면 이명과 관련된 행동도 증가한다는 사실을 발견했습니다.

세로토닌과 이명 사이의 연관성

이번 연구 결과는 이명 환자, 특히 세로토닌 수치에 영향을 미치는 항우울제를 복용하는 사람들에게 중요한 의미를 가질 수 있다고 OHSU 의과대학 이비인후과 교수이자 OHSU 볼룸 연구소 및 오리건 청각 연구 센터의 과학자인 로렌스 트러셀 박사(공동 선임 저자)는 말했습니다.

트러셀은 "이명 환자는 담당 의사와 협력하여 우울증이나 불안과 같은 정신과적 증상을 완화하는 동시에 이명 증상을 최소화하는 균형 잡힌 약물 요법을 찾아야 한다"며, "이번 연구는 의료진이 약물 복용으로 인한 이명 증가에 대한 환자의 보고를 인지하고 검증하는 것이 중요하다는 점을 강조한다"고 말했습니다.

이 연구에서 논의된 약물에는 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)가 포함됩니다. 이 항우울제는 뇌의 세로토닌 수치를 높여주기 때문에 중등도에서 중증의 우울증과 불안 장애에 널리 처방됩니다.

연구자들은 오랫동안 세로토닌이 이명에 관여할 것이라고 추측해 왔지만, 정확한 메커니즘은 불분명했습니다.

중국 안후이대학교의 정취안 탕 박사는 "세로토닌이 이명에 관여할 것이라고 추측해 왔지만, 정확히 어떤 역할을 하는지는 알지 못했다"며, "이번 연구에서는 쥐를 이용해 세로토닌과 관련된 특정 뇌 회로를 발견했는데, 이 회로는 청각계로 직접 연결되어 이명과 유사한 효과를 유발한다. 이 회로를 차단하자 이명이 현저하게 완화되었다"고 밝혔다.

"이를 통해 뇌에서 무슨 일이 일어나고 있는지 훨씬 더 명확하게 파악할 수 있으며, 새로운 치료 가능성을 제시합니다."

탕은 트러셀 연구실에서 박사후 연구원으로 근무하는 동안 이 프로젝트를 시작했습니다.

이명과 관련된 뇌 회로

이번 연구는 2017년에 발표된 이전 연구를 기반으로 합니다.

최근 연구에서 과학자들은 광섬유와 빛을 이용해 특정 뇌세포를 활성화하는 기술인 광유전학을 사용했습니다. 세로토닌을 생성하는 뉴런을 표적으로 삼아 청각과 관련된 뇌 영역의 활동을 유도할 수 있었습니다. 그런 다음 변형된 청각 놀람 반응을 이용해 쥐의 반응을 측정했습니다.

"세로토닌 신경 세포를 자극하면 뇌의 청각 영역에서 활동이 활성화되는 것을 확인할 수 있습니다."라고 트러셀은 말했습니다. "또한 동물들이 마치 이명을 듣는 것처럼 행동하는 것을 관찰했습니다. 다시 말해, 인간의 이명 증상과 유사한 증상을 유발하는 것입니다."

연구진에 따르면, 이러한 결과는 SSRI와 같은 세로토닌 분비 촉진제를 복용하는 동안 이명이 더 심해진다고 보고한 일부 환자들의 의견과 일치합니다.

미래의 이명 치료법

트러셀은 "이번 연구는 미묘한 균형을 시사합니다."라고 말했습니다. "특정 세포 또는 뇌 영역에서만 세로토닌 수치를 높이는 약물을 개발하는 것이 가능할 수도 있습니다. 그렇게 하면 항우울제의 유익하고 중요한 효과와 청력에 미칠 수 있는 잠재적으로 해로운 효과를 분리할 수 있을 것입니다."

트러셀의 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 RO1DC004450 과제 지원을 받아 수행되었습니다. 저자들은 연구 결과와 결론에 대한 책임은 전적으로 자신들에게 있으며, NIH의 공식적인 견해를 반드시 반영하는 것은 아니라고 밝혔습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/05/260515002155.htm