외로운 사람들은 기억력이 더 나쁘지만, 기억력 감퇴 속도가 더 빠른 것은 아니라는 연구 결과가 나왔습니다.

외로움을 느끼는 것은 초기에는 기억력에 악영향을 미칠 수 있지만, 시간이 지남에 따라 기억력 감퇴 속도를 높이는 요인은 아닌 것으로 보입니다. (사진 제공: Shutterstock)

외로움을 느끼는 것은 노년층의 기억력에 영향을 미칠 수 있지만, 기억력 감퇴 속도를 가속화하는 요인은 아닌 것으로 나타났습니다. 이러한 결론은 7년 동안 1만 명 이상을 추적 조사한 대규모 유럽 연구에서 도출되었습니다.

연구 시작 시점에서 외로움을 더 많이 느낀다고 보고한 참가자들은 기억력 테스트에서 낮은 점수를 받았습니다. 그러나 시간이 지남에 따라 그들의 기억력 감퇴 속도는 외로움을 느끼지 않는 참가자들과 거의 비슷했습니다.

유럽 ​​전역에 걸친 대규모 연구

이번 연구 결과는 동료 평가를 거친 학술지인 '노화 및 정신 건강(Aging & Mental Health)' 에 게재되었으며 , 유럽 건강, 노령 및 은퇴 조사(SHARE) 데이터를 기반으로 합니다. 이 장기 연구에는 유럽 12개국에서 65세에서 94세 사이의 성인 10,217명이 참여했습니다.

외로움은 수명, 신체 건강, 정신 건강 및 전반적인 행복과 연관되어 있기 때문에 주요 공중 보건 문제로 점점 더 인식되고 있습니다. 이번 연구 결과는 노년층의 외로움과 뇌 기능 사이의 연관성을 뒷받침하는 증거를 추가하는 동시에 고립이 치매 위험을 직접적으로 증가시키지는 않을 수도 있음을 시사합니다.

외로움 선별 검사가 중요한 이유

연구진은 외로움에 대한 정기적인 점검을 노년층의 인지 건강 평가에 포함시키는 방안을 제안합니다. 이번 연구에는 콜롬비아 로사리오 대학교, 스페인 나바라 대학병원 및 발렌시아 대학교, 스웨덴 카롤린스카 연구소의 전문가들이 참여했습니다. 연구진은 외로움 해소가 건강한 노화를 지원하는 여러 방법 중 하나가 될 수 있다고 주장합니다.

"외로움이 기억력에 상당한 영향을 미치지만, 시간이 지남에 따라 기억력이 감퇴하는 속도에는 영향을 미치지 않는다는 사실은 놀라운 결과였습니다."라고 로사리오 대학교 의과대학의 루이스 카를로스 베네가스-사나브리아 박사는 말했습니다.

"이는 외로움이 기억의 초기 상태에서는 기억의 점진적인 쇠퇴 과정보다 더 중요한 역할을 할 수 있음을 시사합니다."

"이번 연구는 노년층의 인지 능력에 있어 외로움이 중요한 요인이라는 점을 강조하며, 외로움 문제를 해결하는 것이 중요하다는 것을 보여줍니다."

외로움과 치매의 관계에 대한 연구 결과는 엇갈린다

외로움과 사회적 고립은 치매의 중요한 위험 요인으로 여겨지는 경우가 많습니다. 그러나 연구 결과는 일관되지 않습니다. 일부 연구에서는 외로움이 인지 기능 저하를 가속화한다고 주장하는 반면, 다른 연구에서는 명확한 연관성을 찾지 못했습니다.

본 연구는 외로움이 시간 경과에 따른 기억 변화에 어떻게 영향을 미치는지 더 잘 이해하기 위해 7년에 걸쳐 즉각적인 기억 회상과 지연된 기억 회상을 모두 살펴보았다.

연구 진행 방식

이번 분석은 유럽 전역의 50세 이상 인구의 건강 및 노화를 추적하는 장기 프로젝트인 SHARE에서 2012년부터 2019년까지 수집된 데이터를 활용했습니다. SHARE는 2002년에 시작되었습니다.

참가자들은 독일, 스페인, 스웨덴, 슬로베니아 등 여러 나라에서 왔습니다. 12개국은 중부, 남부, 북부, 동유럽의 네 지역으로 분류되었습니다.

알츠하이머병을 포함한 치매 병력이 있는 사람은 연구 대상에서 제외되었습니다. 또한, 일상생활 활동에 '장애'가 있는 사람(걷기, 식사, 샤워 등의 활동에 장애가 있는 사람)도 제외했습니다.

참가자들이 정보를 즉시 그리고 시간이 지난 후 얼마나 잘 기억해낼 수 있는지를 테스트하여 기억력을 측정했습니다. 한 과제에서는 1분 안에 소리 내어 읽어주는 10개의 단어 목록에서 가능한 한 많은 단어를 기억해야 했습니다.

외로움 및 기타 요인 측정

외로움은 '혼자 있는 느낌'으로 정의되었다. 참가자들은 외로움의 정도를 낮음, 보통, 높음으로 분류하는 데 사용된 세 가지 질문에 답했습니다.

질문은 다음과 같았습니다. 당신은 얼마나 자주 함께할 사람이 없다고 느끼십니까? 당신은 얼마나 자주 소외감을 느끼십니까? 그리고 당신은 얼마나 자주 다른 사람들과 단절되었다고 느끼십니까?

연구진은 신체 활동, 사회적 참여, 우울증 점수, 당뇨병 및 기타 건강 상태를 포함하여 기억력에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들도 고려했습니다.

기억과 외로움에 관한 주요 연구 결과

외로움을 가장 많이 느끼는 지역은 남유럽 국가(12%)였으며, 그 다음으로는 동유럽(9%), 중유럽(6%), 북유럽(9%) 순이었습니다.

대부분의 참가자(92%)는 연구 시작 시점에 외로움을 낮거나 평균 수준으로 느꼈다고 보고했습니다. 외로움을 높게 느낀 그룹(8%)은 연령이 높고 여성이 많았으며 전반적인 건강 상태가 좋지 않은 경향이 있었습니다. 또한 우울증, 고혈압, 당뇨병 발병률도 더 높았습니다.

외로움을 많이 느끼는 참가자들은 외로움을 적게 느끼는 참가자들에 비해 연구 시작 시점에서 즉각적 기억력과 지연 기억력 테스트 모두에서 낮은 점수를 받았습니다.

시간이 지남에 따라 기억력이 감퇴한다

불리한 출발점에 있었음에도 불구하고, 외로움을 많이 느끼는 사람들은 기억력 감퇴 속도가 더 빠르지 않았습니다. 그들의 기억력 감퇴 속도는 외로움을 적게 느끼거나 평균 수준인 그룹과 유사했습니다. 모든 그룹에서 3년 차와 7년 차 사이에 기억력 저하가 급격하게 나타났습니다.

중요한 제한 사항

연구진은 이번 연구에서 외로움을 고정된 특성으로 취급했다는 점을 지적합니다. 실제로는 외로움은 '인생 전반에 걸쳐 개인적 또는 환경적 특성의 변화에 ​​따라' 시간이 지남에 따라 변할 수 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/04/260414075633.htm