과학자들이 처음으로 우울증을 유발하는 뇌세포를 정확히 밝혀냈습니다.

새로운 연구에 따르면 우울증은 기분 및 면역 기능과 관련된 특정 뇌세포의 변화와 연관이 있는 것으로 나타났습니다. 이 발견은 우울증의 근본적인 생물학적 메커니즘에 초점을 맞춘 치료법 개발의 가능성을 열어줍니다. (사진 제공: Shutterstock)

맥길 대학교와 더글러스 연구소의 연구진은 우울증 환자에게서 두 가지 유형의 뇌세포가 서로 다르게 기능한다는 사실을 발견했습니다.

네이처 제네틱스(Nature Genetics ) 에 발표된 이번 연구 결과는 이러한 특정 세포를 표적으로 하는 새로운 치료법 개발로 이어질 수 있는 중요한 단서를 제공합니다. 또한 전 세계적으로 2억 6천 4백만 명 이상에게 영향을 미치고 주요 장애 원인으로 남아 있는 우울증에 대한 더 명확한 이해를 제공합니다.

"이번 연구는 유전자 활동과 DNA 코드를 조절하는 메커니즘을 함께 분석함으로써 우울증에서 어떤 특정 뇌세포 유형이 영향을 받는지 처음으로 밝혀낸 것입니다."라고 맥길 대학교 교수이자 더글러스 연구소의 임상 과학자, 그리고 주요 우울 장애 및 자살 분야 캐나다 연구 석좌인 구스타보 투레키 박사는 말했습니다. "이를 통해 어떤 부분에서 장애가 발생하는지, 그리고 어떤 세포가 관련되어 있는지 훨씬 더 명확하게 파악할 수 있게 되었습니다."

희귀 뇌 조직이 획기적인 연구를 가능하게 하다

이 발견을 위해 연구팀은 더글러스-벨 캐나다 뇌은행의 사후 뇌 샘플을 활용했습니다. 이 뇌은행은 정신 질환을 앓았던 사람들의 기증된 뇌 조직을 포함하는 세계적으로 몇 안 되는 곳 중 하나로, 생물학적 수준에서 정신 건강을 연구하는 데 매우 귀중한 자원입니다.

연구팀은 첨단 단일 세포 유전체 분석 기술을 사용하여 수천 개의 개별 뇌세포에서 RNA와 DNA를 분석했습니다. 이 접근 방식을 통해 우울증 환자에게서 어떤 세포들이 다르게 작용하는지 정확히 파악하고, 이러한 차이를 설명할 수 있는 유전적 패턴을 식별할 수 있었습니다. 이번 연구에는 우울증 진단을 받은 59명과 우울증이 없는 41명의 샘플이 포함되었습니다.

주요 뇌세포 활동 변화 관찰

분석 결과, 두 가지 중요한 뇌세포 유형에서 유전자 활동의 변화가 나타났습니다. 하나는 기분 조절 및 스트레스 반응에 관여하는 흥분성 신경 세포 집단이고, 다른 하나는 염증 조절을 돕는 뇌의 면역 세포인 미세아교세포의 한 아형입니다.

두 가지 세포 유형 모두에서, 많은 유전자들이 우울증 환자에게서 서로 다른 수준의 활성을 보였는데, 이는 이러한 시스템들이 정상적으로 기능하지 않을 수 있음을 시사합니다. 이러한 기능 장애는 생물학적 수준에서 우울증이 어떻게 발생하는지 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다.

우울증을 뇌 질환으로 재해석하기

이 연구는 관련된 특정 세포를 규명함으로써 우울증에 명확한 생물학적 기반이 있다는 주장을 뒷받침합니다. 또한 우울증을 단순히 감정적 또는 심리적인 질환으로만 보는 시대착오적인 견해에 이의를 제기합니다.

"이번 연구는 신경과학이 수년간 우리에게 알려준 사실을 뒷받침합니다."라고 투레키는 말했다. "우울증은 단순히 감정적인 문제가 아니라 뇌에서 실제로 측정 가능한 변화를 반영하는 것입니다."

우울증 연구의 다음 단계는 무엇일까요?

연구진은 이제 이러한 세포 차이가 전반적인 뇌 기능에 어떤 영향을 미치는지 조사할 계획입니다. 또한 이러한 세포를 표적으로 하는 치료법이 미래에 더 효과적인 치료법으로 이어질 수 있는지 여부를 밝히는 것도 목표로 하고 있습니다.

본 연구에 대하여

안잘리 차울라와 구스타보 투레키 등이 저술한 "단일 핵 크로마틴 접근성 프로파일링을 통해 주요 우울증에 기여하는 세포 유형 및 기능적 변이체를 식별"이라는 제목의 논문이 네이처 제네틱스(Nature Genetics) 에 게재되었습니다 .

이 연구는 캐나다 보건 연구소(Canadian Institutes of Health Research), 브레인 캐나다 재단(Brain Canada Foundation), 퀘벡 보건 연구 기금(Fonds de recherche du Québec -- Santé) 및 맥길 대학교의 건강한 두뇌, 건강한 삶(Healthy Brains, Healthy Lives) 이니셔티브의 지원을 받아 수행되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/04/260423022010.htm