과학자들은 가짜 연구가 진짜 과학보다 더 빠르게 확산되고 있다고 경고합니다.

조직적인 ‘종이 공장’ 네트워크가 가짜 연구 결과를 대량 생산하고 있으며, 과학자들은 이러한 사기가 실제 과학보다 더 빠르게 확산되고 있다고 경고합니다. (사진 제공: Shutterstock)

노스웨스턴 대학교의 새로운 연구에 따르면 조직적인 과학 부정행위가 점점 더 흔해지고 있다고 경고합니다. 연구진은 조작된 데이터부터 매수된 저자 이름과 유료 인용에 이르기까지, 조직적인 집단이 학술 출판 시스템을 조작하고 있다고 밝혔습니다.

이 문제를 조사하기 위해 과학자들은 대규모 과학 논문 분석과 상세한 사례 연구를 결합했습니다. 부정행위는 흔히 개별 연구자들이 편법을 쓰는 것으로 묘사되지만, 노스웨스턴 대학 연구팀은 훨씬 더 복잡한 실체를 발견했습니다. 그들의 연구 결과는 출판 과정의 허점을 체계적으로 악용하기 위해 협력하는 사람들과 조직들의 글로벌 네트워크를 드러냈습니다.

문제의 심각성은 충격적입니다. 연구진에 따르면, 이제는 조작된 연구 논문이 합법적인 과학 논문보다 더 빠른 속도로 발표되고 있습니다. 저자들은 이러한 연구 결과가 과학계에 경종을 울리는 것이며, 대중의 과학에 대한 신뢰가 무너지기 전에 안전장치를 강화해야 한다고 강조합니다.

이 연구는 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences) 에 게재되었습니다.

"과학계는 그 진정성을 지키기 위해 스스로를 더 철저히 감시해야 합니다."라고 이번 연구의 책임 저자인 노스웨스턴 대학교의 루이스 AN 아마랄 교수는 말했습니다. "이 문제에 대한 인식을 높이지 않으면 점점 더 악랄한 행태가 만연하게 될 것입니다. 결국에는 너무 늦어 과학 문헌이 완전히 오염될 것입니다. 어떤 사람들은 이 문제를 언급하는 것이 과학을 공격하는 것이라고 우려하지만, 저는 우리가 악의적인 행위자들로부터 과학을 지키고 있다고 확신합니다. 우리는 이 문제의 심각성을 인지하고 해결을 위한 조치를 취해야 합니다."

아마랄 교수는 복잡한 사회 시스템을 연구하며, 노스웨스턴 대학교 맥코믹 공과대학에서 에라스투스 오티스 헤이븐 석좌교수 및 공학과학·응용수학 교수로 재직 중입니다. 아마랄 연구실의 박사후 연구원인 리즈 리처드슨이 이번 연구의 제1저자입니다.

과학 사기 네트워크 조사

대중이 과학 사기에 대해 알게 되면, 흔히 데이터 조작, 표절 또는 철회된 연구와 관련된 개별 사례에 초점이 맞춰집니다. 이러한 사건들은 대개 경쟁이 치열한 환경에서 지름길을 택하여 경력을 쌓으려는 한 연구자에 의해 발생합니다.

하지만 아마랄과 그의 동료들은 훨씬 더 광범위하고 대부분 숨겨진 시스템을 발견했습니다. 그들의 분석에 따르면 대중의 눈에 띄지 않게 운영되는 광범위한 지하 네트워크가 존재했습니다.

"이러한 네트워크는 본질적으로 범죄 조직이며, 과학적 과정을 조작하기 위해 공모하고 있습니다."라고 아마랄은 말했습니다. "이러한 과정에는 수백만 달러가 관련되어 있습니다."

이 문제가 얼마나 만연해 있는지 파악하기 위해 연구팀은 방대한 양의 과학 데이터를 분석했습니다. 여기에는 철회된 논문 기록, 편집 정보, 중복 이미지 사례 등이 포함되었습니다. 대부분의 정보는 Web of Science(WoS), Elsevier의 Scopus, 미국 국립 의학 도서관의 PubMed/MEDLINE, 그리고 Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall 및 기타 기관 저장소의 데이터를 포함하는 OpenAlex 등 주요 과학 데이터베이스에서 수집되었습니다.

연구진은 또한 색인에서 제외된 학술지 목록을 수집했습니다. 이러한 학술지는 품질 또는 윤리적 기준을 충족하지 못해 데이터베이스에서 삭제된 저널입니다. 추가적인 자료로는 Retraction Watch의 철회된 연구 기록, PubPeer의 토론 댓글, 그리고 선정된 학술지의 편집자 이름, 투고일, 게재 승인일 등의 논문 메타데이터가 포함되었습니다.

제지 공장과 가짜 연구 사업

데이터 분석 결과, 연구진은 논문 공장, 브로커, 그리고 문제가 있는 학술지가 연루된 조직적인 운영 방식을 확인했습니다. 논문 공장은 학술 논문 생산 라인과 같은 역할을 합니다. 이들은 대량의 논문을 생산하여 논문 발표 실적을 빠르게 늘리고자 하는 연구자들에게 판매합니다.

이러한 원고에는 조작된 데이터, 변조되거나 도용된 이미지, 표절된 텍스트, 그리고 때로는 과학적으로 불가능한 주장들이 포함되어 있는 경우가 많습니다.

"점점 더 많은 과학자들이 논문 공장에 휘말리고 있습니다."라고 아마랄은 말했다. "그들은 논문을 살 수 있을 뿐만 아니라 인용 횟수도 살 수 있습니다. 그렇게 하면 실제로는 거의 연구를 수행하지 않았음에도 불구하고 명망 있는 과학자처럼 보일 수 있습니다."

"논문 공장은 다양한 모델로 운영됩니다."라고 리처드슨은 덧붙였다. "그래서 우리는 그들의 운영 방식에 대해 이제 막 빙산의 일각만을 파악했을 뿐입니다. 그들은 평판을 세탁하는 데 사용할 수 있는 것이라면 무엇이든 팔아넘깁니다. 저자 자리를 수백 달러, 심지어 수천 달러에 팔기도 합니다. 제1저자 자리에는 더 많은 돈을 지불하고, 제4저자 자리에는 더 적은 돈을 지불하는 경우도 있습니다. 또한, 가짜 동료 심사 과정을 통해 자신이 쓴 논문이 자동으로 학술지에 게재되도록 돈을 지불하는 경우도 있습니다."

이러한 작업을 통해 생성된 추가 논문을 탐지하기 위해 아마랄 연구팀은 출판된 재료 과학 및 공학 연구 논문을 자동으로 스캔하는 별도의 프로젝트를 시작했습니다. 이 시스템은 실험에 사용된 장비를 잘못 식별한 저자를 찾아냅니다. 해당 연구 결과는 PLOS ONE 저널에 게재 승인을 받았습니다 .

브로커, 저널 해킹 및 조직적인 사기

연구팀은 사기성 네트워크가 가짜 연구 결과를 퍼뜨리기 위해 여러 가지 전략을 사용한다는 사실을 발견했습니다.

• 연구진들이 협력하여 여러 학술지에 논문을 발표하는데, 그 내용이 조작된 경우가 많습니다. 이러한 부정행위가 드러나면 나중에 논문은 철회된다.
• 브로커는 중간책 역할을 하며, 문제가 있는 학술지에 위조 논문이 게재되도록 주선한다.
• 사기 행위는 조작에 더 취약한 특정 과학 분야에 집중되는 경향이 있다.
• 조직적인 집단들은 학술지 색인 삭제를 포함한 품질 관리 조치를 우회하는 방법을 찾아낸다.

"중개인은 막후에서 여러 사람들을 연결해 줍니다."라고 아마랄은 말했습니다. "논문을 써줄 사람을 찾아야 하고, 논문 게재료를 지불할 의향이 있는 사람들을 찾아야 하고, 논문을 게재할 학술지를 찾아야 하고, 그 학술지에서 논문을 받아줄 편집자도 찾아야 합니다."

어떤 경우에는 이러한 조직들이 합법적인 학술지를 완전히 무시하고 대신 운영이 중단된 학술지를 인수합니다. 합법적인 출판물이 운영을 중단하면 사기꾼들은 해당 웹사이트나 도메인 이름을 확보하여 사기성 출판물을 발행하는 수단으로 다시 활성화할 수 있습니다.

"HIV 간호 저널에도 비슷한 일이 있었습니다."라고 리처드슨은 말했다. "이 저널은 원래 영국 전문 간호사 단체의 학술지였는데, 발행을 중단하면서 온라인 도메인 사용 권한도 만료되었습니다. 그러자 한 단체가 도메인 이름을 사들여 간호와는 전혀 관련 없는 주제의 논문 수천 편을 출판하기 시작했고, 그 논문들은 모두 스코퍼스에 등재되었습니다."

과학의 진실성 보호

점점 커지는 위협에 대처하기 위해 아마랄과 리처드슨은 과학계가 광범위한 전략을 마련해야 한다고 말합니다. 여기에는 편집 관행에 대한 더욱 철저한 감시, 조작된 연구를 탐지하는 강력한 도구, 사기를 가능하게 하는 네트워크에 대한 심층적인 이해, 그리고 과학 출판을 좌우하는 인센티브 시스템의 근본적인 변화가 포함됩니다.

연구진은 또한 인공지능(AI)이 과학 문헌에 더욱 깊숙이 자리 잡기 전에 이러한 문제들을 시급히 해결해야 한다고 강조합니다.

"이미 발생하고 있는 부정행위에 대처할 준비가 되어 있지 않다면, 생성형 AI가 과학 문헌에 미칠 영향에 대해서는 더욱 대처할 준비가 되어 있지 않은 것입니다."라고 리처드슨은 말했다. "어떤 내용이 문헌에 실릴지, 무엇이 과학적 사실로 인정될지, 그리고 미래의 AI 모델을 훈련하는 데 무엇이 사용될지, 그 모델들이 또 다른 논문을 작성하는 데 어떻게 활용될지 전혀 예측할 수 없습니다."

아마랄은 그 프로젝트가 개인적으로는 실망스럽지만 필요한 일이라고 말했다.

"이 연구는 제 평생 참여했던 프로젝트 중 가장 우울한 프로젝트일 겁니다."라고 아마랄은 말했다. "어릴 적부터 과학에 대한 열정이 가득했는데, 다른 사람들이 사기를 치고 남을 속이는 모습을 보니 정말 안타깝습니다. 하지만 과학이 인류에게 유용하고 중요하다고 믿는다면, 과학을 위해 싸워야 합니다."

"대규모 과학 사기를 가능하게 하는 주체들은 규모가 크고, 회복력이 강하며, 빠르게 성장하고 있다"라는 제목의 이 연구는 미국 국립과학재단과 미국 국립보건원의 지원을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/03/260306224235.htm