예일대 연구에 따르면 부모의 스트레스가 아동 비만의 주요 원인일 수 있다고 합니다.

예일대 연구에 따르면 아동 비만을 퇴치하는 데 간과되기 쉬운 한 가지 방법은 부모의 스트레스를 줄이는 것일 수 있다고 합니다. (사진 제공: Shutterstock)

최근 아동 비만율이 증가하고 있습니다. 미국 질병통제예방센터에 따르면 2024년에는 미국 어린이와 청소년 5명 중 1명꼴로 임상적으로 비만 기준에 부합하는 것으로 나타났습니다.

어린이 비만을 예방하는 것은 간단한 일이 아닙니다. 오랫동안 주된 접근 방식은 건강한 식습관과 규칙적인 신체 활동을 장려하는 데 초점을 맞춰왔습니다. 예일대 연구진은 이제 여기에 또 다른 중요한 요소를 추가해야 한다고 제안합니다. 바로 부모의 스트레스 감소입니다.

예일대 심리학자 라지타 신하가 이끄는 연구팀은 부모의 스트레스를 줄이는 것이 어린아이들의 비만 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 증거를 발견했습니다.

"이것은 마치 의자의 세 번째 다리와 같습니다."라고 신하는 말했다. "우리는 이미 스트레스가 아동 비만 발병에 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 알고 있었습니다. 놀라운 점은 부모가 스트레스를 더 잘 관리할수록 양육 방식이 개선되고 어린 자녀의 비만 위험이 낮아진다는 것이었습니다."

이번 연구 결과는 소아과학 저널에 발표되었습니다.

부모의 스트레스는 자녀의 식습관과 건강에 영향을 미칠 수 있습니다.

이전 연구들은 부모가 비만일 경우 자녀가 비만이 될 가능성이 더 높다는 것을 보여주었습니다. 연구자들은 또한 부모의 스트레스가 유아기 비만의 숨겨진 원인 중 하나일 수 있다고 추측해 왔습니다.

이전 연구에 따르면 스트레스를 받는 부모는 패스트푸드에 더 의존하고 건강에 좋지 않은 식습관을 가질 가능성이 높습니다. 이러한 선택은 자녀의 행동과 음식 선호도에 영향을 미칠 수 있습니다. 부모가 과도한 스트레스를 받으면 가족 일상이 무너지고, 건강에 좋지 않은 음식을 더 자주 선택하게 되며, 긍정적인 양육 행동이 감소할 수 있습니다.

하지만 현재 대부분의 아동 비만 예방 프로그램은 주로 영양 교육과 신체 활동에 초점을 맞추고 있습니다. 신하에 따르면 이러한 노력은 지속적인 개선 효과를 가져오지 못하는 경우가 많습니다.

신하는 예일 의과대학의 정신의학 분야 재단 기금 교수이자 신경과학 및 아동학 교수입니다.

부모를 위한 스트레스 감소 프로그램 테스트

부모의 스트레스가 미치는 영향을 알아보기 위해 연구진은 다양한 인종 및 사회경제적 배경을 가진 114명의 부모를 대상으로 12주간의 무작위 예방 시험을 실시했습니다. 모든 참가자는 2세에서 5세 사이의 과체중 또는 비만 자녀를 두고 있었습니다.

부모들은 두 그룹 중 하나에 배정되었습니다. 한 그룹은 스트레스 관리에 초점을 맞춘 '건강한 부모를 위한 마음챙김 양육(Parenting Mindfully for Health, PMH)' 프로그램에 참여했습니다. 이 프로그램은 마음챙김 기법과 행동 자기 조절 기술을 가르치는 동시에 건강한 영양 섭취와 신체 활동에 대한 지침도 제공했습니다.

다른 그룹은 비교 그룹 역할을 했으며 영양 및 신체 활동에 대한 상담만 받았습니다.

두 그룹 모두 일주일에 한 번씩 최대 두 시간 동안 만남을 가졌습니다. 12주간의 프로그램 동안 연구진은 부모의 스트레스 수준을 측정하고 아이들의 체중을 추적했습니다. 아이들의 체중은 프로그램 종료 3개월 후에도 측정되었습니다.

연구진은 또한 개입 전후에 자녀의 건강식 및 비건강식 섭취와 더불어 따뜻함, 경청, 인내심, 긍정적인 정서적 상호작용과 같은 양육 행동을 모니터링했습니다.

부모의 스트레스가 감소할수록 결과가 개선되는 것으로 나타났습니다.

연구 결과, PMH 그룹에서만 부모의 스트레스 수준이 낮아지고, 양육 행동이 개선되었으며, 자녀의 건강하지 못한 식습관이 감소하는 것으로 나타났습니다. 특히, 이 그룹의 아이들은 프로그램 종료 3개월 후에도 체중이 크게 증가하지 않았습니다.

대조군은 다른 양상을 보였습니다. 대조군의 부모들은 스트레스 수준, 양육 행동, 자녀의 건강하지 못한 음식 섭취량에서 개선을 경험하지 못했습니다. 오히려 자녀들은 체중이 상당히 증가했으며, 3개월 후 추적 조사에서 과체중 또는 비만 위험 범주에 속할 가능성이 6배나 더 높았습니다.

연구진은 또한 대조군에서는 부모의 높은 스트레스, 미흡한 양육 행동, 그리고 아동의 낮은 건강식품 섭취 사이의 연관성이 3개월 후에도 여전히 유지되는 것을 관찰했습니다. 반면, PMH 그룹에서는 이러한 연관성이 더 이상 유의미하지 않았습니다.

신하 박사는 "스트레스 관리를 위한 마음챙김과 행동 자기 조절을 건강한 영양 섭취 및 신체 활동과 결합한 결과, 어린 아이들이 스트레스로 인한 체중 증가의 부정적인 영향으로부터 어느 정도 보호받을 수 있는 것으로 보인다"고 말했다.

스트레스와 건강에 대한 연구를 바탕으로

본 연구는 예일 스트레스 센터에서 진행 중인 연구를 기반으로 합니다. 예일 스트레스 센터는 2007년 미국 국립보건원 공동기금(NIH Common Fund)의 지원을 받아 설립된 학제 간 컨소시엄으로, 스트레스의 생물학적 특성, 건강 행동, 그리고 이러한 요소들이 만성 정신 및 신체 질환에 미치는 영향을 연구합니다.

"아동 비만은 현재 매우 심각한 문제이며, 이번 연구 결과는 아동 만성 질환 감소라는 현 정부의 우선순위와 매우 밀접한 관련이 있습니다."라고 신하는 말했다. "체중이 증가하기 시작하면, 어린이를 포함한 모든 연령대에서 비만 관련 질병의 위험이 높아집니다."

이번 연구 결과는 '건강을 위한 마음챙김 양육'에 대한 장기 연구가 아동 비만 위험 감소에 대한 더 깊은 통찰력을 제공할 수 있음을 시사합니다. 신하 교수에 따르면, 향후 2년간 더 많은 가족을 추적 관찰한 결과가 나올 것으로 예상됩니다.

연구팀 및 지원팀

이 연구는 예일 아동 연구 센터의 알프레드 A. 석좌교수이자 심리학 교수인 웬디 실버만과 예일 의학의 하비 및 케이트 쿠싱 석좌교수이자 소아과 교수인 아니아 야스트레보프가 공동으로 이끌었습니다. 예일 의과대학 소아과 및 신경과학과, 그리고 예일 아동 연구 센터의 연구진들이 추가로 참여했습니다.

베데스다 그룹, 시카고 전문심리학대학, 뉴멕시코 대학교, 조지 메이슨 대학교의 연구진도 이 연구에 참여했습니다.

본 연구는 미국 국립 당뇨병·소화기·신장질환 연구소(NIDDK)의 지원을 받았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/03/260307213228.htm