매일 마시는 커피가 뇌를 보호하는 데 도움이 될 수 있다는 43년 연구 결과가 나왔습니다.

적당량의 커피나 차 섭취는 노화에 따른 뇌 건강 보호에 도움이 되어 치매 위험을 낮추고 인지 기능 저하 속도를 늦출 수 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

매사추세츠 종합병원 브리검, 하버드 공중보건대학원, 그리고 MIT와 하버드 브로드 연구소의 연구진이 공동으로 수행한 대규모 전향적 코호트 연구에서 간호사 건강 연구(NHS)와 의료 전문가 추적 연구(HPFS)에 참여한 131,821명의 데이터를 분석했습니다. 연구 결과, 카페인이 함유된 커피(하루 2~3잔) 또는 차(하루 1~2잔)를 적당히 섭취하는 것이 치매 위험 감소, 인지 기능 저하 속도 늦추기, 그리고 인지 능력 보존에 도움이 되는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 JAMA 에 발표되었습니다.

"치매 예방에 도움이 될 만한 방법을 찾던 중, 커피처럼 흔히 접할 수 있는 음료가 유망한 식이 요법이 될 수 있다고 생각했습니다. 40년 이상 축적된 연구를 통해 확보한 고품질 데이터를 바탕으로 이러한 아이디어를 구체화할 수 있었습니다."라고 이번 연구의 책임 저자인 다니엘 왕 박사(하버드 의과대학 조교수 겸 매사추세츠 종합병원 브리검 병원 채닝 네트워크 의학부 소속 연구원)는 말했습니다. 왕 박사는 또한 하버드 챈 공중보건대학원 영양학과 조교수이자 브로드 연구소의 연구원이기도 합니다. "이번 연구 결과는 고무적이지만, 효과 크기가 작다는 점과 노화에 따른 인지 기능 보호에는 여러 가지 중요한 방법이 있다는 점을 기억해야 합니다. 이번 연구는 카페인이 함유된 커피나 차 섭취가 그 방법 중 하나가 될 수 있음을 시사합니다."

치매 예방이 중요한 이유

치매를 조기에 예방하는 것은 특히 중요합니다. 왜냐하면 현재의 치료법은 제한적이며, 증상이 나타난 후에는 대개 효과가 미미하기 때문입니다. 따라서 과학자들은 인지 기능 저하의 발병에 영향을 미칠 수 있는 식습관을 포함한 생활 습관 요인에 점점 더 주목하고 있습니다.

커피와 차에는 폴리페놀과 카페인 같은 화합물이 함유되어 있는데, 이러한 성분들은 뇌 건강에 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 염증을 줄이고 세포 손상을 최소화하는 데 도움이 될 수 있으며, 염증과 세포 손상은 모두 인지 기능 저하와 관련이 있습니다. 그러나 커피와 치매에 대한 기존 연구 결과는 연구 기간이 짧거나 장기간의 섭취 패턴 및 다양한 종류의 음료에 대한 데이터가 부족하여 일관성이 없는 경우가 많았습니다.

장기 데이터는 더욱 명확한 통찰력을 제공합니다.

NHS와 HPFS 데이터 세트는 이러한 연구 공백을 메우는 데 도움이 되었습니다. 참가자들은 최대 43년 동안 추적 관찰되었으며, 식단, 치매 진단, 주관적인 인지 문제, 객관적인 인지 기능에 대한 반복적인 평가가 이루어졌습니다. 연구진은 카페인이 함유된 커피, 차, 그리고 디카페인 커피 섭취가 장기적인 뇌 건강 결과에 어떤 영향을 미치는지 분석했습니다.

13만 명이 넘는 참가자 중 11,033명이 연구 기간 동안 치매에 걸렸습니다. 카페인이 함유된 커피를 많이 섭취한 사람들은 커피를 거의 또는 전혀 마시지 않은 사람들에 비해 치매 발병 위험이 18% 낮았습니다. 또한 주관적인 인지 기능 저하율(7.8% 대 9.5%)도 더 낮았고, 특정 객관적 인지 검사에서도 더 나은 결과를 보였습니다.

카페인이 핵심적인 역할을 할 수 있다

차를 마시는 사람들에게서도 비슷한 양상이 관찰되었지만, 디카페인 커피에서는 같은 연관성이 나타나지 않았습니다. 이는 카페인이 관찰된 뇌 관련 효능의 중요한 요인일 수 있음을 시사하지만, 근본적인 메커니즘을 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

가장 강력한 효과는 하루에 카페인이 함유된 커피 2~3잔 또는 차 1~2잔을 마신 참가자들에게서 나타났습니다. 카페인 섭취량이 더 많다고 해서 해로운 영향을 미치는 것으로 보이지는 않았으며, 오히려 연구에서 제시된 적정 섭취량과 유사한 효능을 보였습니다.

"우리는 또한 치매 발병에 대한 유전적 소인이 다른 사람들을 비교했고 동일한 결과를 확인했습니다. 즉, 커피나 카페인은 치매 발병 유전적 위험이 높거나 낮은 사람들에게 똑같이 유익할 가능성이 높다는 것입니다."라고 하버드 챈 공중보건대학원 박사 과정 학생이자 매사추세츠 종합병원 브리검 병원 연구 연수생인 유 장(Yu Zhang) 수석 저자는 말했습니다.

연구 저자 및 자금 지원

Wang과 Zhang 외에도 Mass General Brigham 소속 기고자로는 Yuxi Liu, Yanping Li, Yuhan Li, Jae H. Kang, A. Heather Eliassen, Molin Wang, Eric B. Rimm, Frank B. Hu, Meir J. Stampfer가 참여했습니다. 또한 Walter C. Willett와 Xiao Gu도 공동 저자로 참여했습니다.

본 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 UM1 CA186107, U01 HL145386, U01 CA167552, R01 HL60712, P30 DK46200, R00 DK119412, R01 AG077489, RF1 AG083764 및 R01 NR019992 보조금 지원을 받아 수행되었습니다. 자금 지원 기관은 연구 설계, 데이터 수집, 분석, 원고 작성 또는 출판 결정에 관여하지 않았습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/03/260318033138.htm