타이레놀의 진짜 위험성은 자폐증과는 아무런 관련이 없다.

타이레놀의 주성분인 아세트아미노펜 과다 복용은 미국에서 수만 건의 응급실 방문과 급성 간부전 사례의 거의 절반을 차지합니다. 연구진은 표준 치료가 너무 늦게 도착했을 때 간 손상을 예방하는 데 부동액 해독제가 도움이 될 수 있는지 여부를 테스트하고 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

소셜 미디어와 뉴스 피드에는 아세트아미노펜과 어린이 자폐증 사이의 연관성에 대한 검증되지 않은 주장들이 넘쳐납니다. 하지만 의료 전문가들은 훨씬 더 심각하고 잘 알려진 문제는 전혀 다른 것이라고 말합니다. 바로 널리 사용되는 진통제이자 해열제인 아세트아미노펜의 과다 복용입니다.

콜로라도 대학교 앤슈츠 응급의학과 교수이자 의학 독성학 부문 책임자인 케넌 허드 박사에 따르면, 아세트아미노펜 중독은 미국에서 처방전 없이 구입할 수 있는 약물과 관련된 입원 및 사망의 주요 원인 중 하나입니다.

매년 약 5만 6천 명이 아세트아미노펜 중독으로 응급실을 찾고, 약 2천 6백 명이 입원 치료를 받습니다. 이 약물은 미국에서 발생하는 급성 간부전 사례의 거의 절반과 전국 간 이식 수술의 약 20%를 차지합니다.

허드 박사는 25년 이상 아세트아미노펜 중독을 연구해 왔습니다. 현재 그는 심각한 과다 복용 사례에서 간 손상을 줄일 수 있는 새로운 방법을 시험하는 장기 임상 시험을 이끌고 있습니다. 이 실험적인 접근법은 일반적으로 부동액 중독 환자에게 투여되는 약물을 사용합니다.

허드 교수는 콜로라도 대학교와 로키산맥 독극물 및 약물 안전 센터가 있는 덴버 헬스가 수십 년 동안 이 연구에서 중추적인 역할을 해왔다고 말합니다. "이곳은 지난 40년 동안 아세트아미노펜 연구의 중심지였습니다. 이러한 유형의 연구가 오랫동안 이곳에서 이루어져 왔으며, 그 일부가 될 수 있어서 기쁩니다."

아세트아미노펜 과다 복용이 발생하는 이유

아세트아미노펜은 타이레놀을 비롯한 많은 시판 진통제의 주성분으로, 가벼운 통증부터 중간 정도의 통증 및 미열에 사용됩니다. 또한 감기, 독감, 부비동염 증상, 생리통 완화를 위한 다양한 일반의약품에도 함유되어 있습니다.

이 약은 지시대로 복용할 경우 수십 년 동안 안전하게 사용되어 왔습니다. 문제는 사람들이 권장 복용량을 초과할 때, 즉 한 번에 너무 많이 복용하거나 시간이 지남에 따라 권장량보다 반복적으로 많이 복용할 때 발생합니다.

"아세트아미노펜을 과다 복용하는 경우가 종종 있습니다."라고 허드는 말합니다. "혹은 심한 치통 때문에 두 알이면 괜찮으니 네 알은 더 좋고, 여덟 알은 더 좋다고 생각하며 계속 복용하는 경우도 있죠. 또는 여러 차례 과다 복용하는 경우도 있습니다. 이런 사람들이 문제를 일으키는 겁니다."

허드는 과다 복용이 자살 및 자해와도 빈번하게 연관된다고 지적합니다. "독극물 관리 센터의 제1원칙은 구할 수만 있다면 사람들은 복용할 것이고, 많은 사람들이 상비약으로 타이레놀을 가지고 있다는 것입니다."

표준 해독제의 한계

수십 년 동안 의사들은 아세트아미노펜 과다 복용에 대한 효과적인 해독제로 아세틸시스테인이라는 약물에 의존해 왔습니다. 조기에 투여하면 심각한 간 손상을 예방할 수 있습니다.

하지만 과다 복용 후 8시간이 지나서 치료를 시작하면 그 효과가 급격히 떨어집니다.

"문제는 많은 환자들이 간 손상이 발생한 후에야 아세트아미노펜 중독 증상을 보인다는 점인데, 이때는 아세틸시스테인의 효과가 떨어지고, 어떤 경우에는 전혀 효과가 없다는 것입니다."라고 허드 박사는 말합니다.

부동액 해독제 테스트

허드 박사와 그의 동료들이 주도하는 현재 임상 시험은 부동액에 흔히 함유된 에틸렌 글리콜과 메탄올 중독 치료에 승인된 약물인 포메피졸에 초점을 맞추고 있습니다. 이러한 물질에 노출되는 것은 우발적일 수 있으며, 알코올 사용 장애가 있는 사람들이 알코올 대용으로 부동액을 섭취하는 경우도 있습니다.

포메피졸은 알코올 탈수소효소라는 효소를 차단하여 체내에서 에틸렌 글리콜과 메탄올이 독성 부산물로 전환되는 것을 막습니다.

허드 박사는 아세트아미노펜 과다복용 치료에 포메피졸을 사용하는 데 관심을 갖게 된 것은 자신이 의학 독성학을 공부하던 1990년대부터라고 말합니다. 당시 근거는 개별 환자 사례 보고와 동물 연구, 특히 심각한 과다복용 사례에서 나왔습니다.

최근 연구에 따르면 의사들이 심각한 아세트아미노펜 중독 치료를 위해 포메피졸을 허가 외 용도로 사용하는 사례가 증가하고 있는 것으로 나타났습니다.

응급의학 교수이자 허드의 오랜 멘토인 리처드 다트 박사는 결국 해당 약물을 임상 시험에서 공식적으로 테스트할 것을 제안했습니다. 다트 박사는 1992년부터 로키산맥 독극물 및 약물 안전 센터 소장을 맡고 있습니다.

개념 증명 임상 시험

현재 진행 중인 2상 임상시험은 아세트아미노펜 과다 복용 후 간 손상 위험이 높은 환자에서 표준 아세틸시스테인 치료에 포메피졸을 추가하는 것이 간 손상을 줄일 수 있는지 여부를 확인하기 위해 설계되었습니다. 이는 병용 요법이 더 큰 규모의 임상시험을 정당화할 만큼 충분한 가능성을 보여주는지 확인하기 위한 "개념 증명" 연구로 간주됩니다.

참가자들은 무작위로 두 가지 약물을 모두 투여받는 그룹과 아세틸시스테인만 투여받는 그룹으로 배정됩니다. 이 연구는 이중맹검 방식으로 진행되므로, 시험이 끝날 때까지 환자와 연구자 모두 각 참가자가 어떤 치료를 받는지 알 수 없습니다.

"우리는 간 효소 수치로 측정한 간 손상 정도를 비교하여 포메피졸이 표준 치료법 외에 추가적인 보호 효과를 제공하는지 확인할 것입니다."라고 허드 박사는 말합니다.

현재 덴버 헬스, UCHealth 콜로라도 대학교 병원, 콜로라도 어린이 병원 및 기타 여러 기관에서 환자 모집이 진행 중입니다. 연구 기준에 맞는 환자를 찾는 데 어려움이 있어 모집 속도가 더디지만, 연구진은 12~18개월 내에 약 40명의 참가자를 확보할 수 있기를 기대하고 있습니다.

연구 결과가 긍정적이라면, 허드 박사는 이 연구가 생존율과 간 이식 필요성 등 장기적인 결과를 조사하는 더 큰 규모의 임상 시험으로 이어질 것으로 예상합니다.

모든 약품 보관함에 대한 주의 사항

허드는 "제가 전달하고 싶은 메시지는 사람들이 의약품 라벨을 꼼꼼히 읽고, 권장 복용량을 초과하지 않으며, 아세트아미노펜이 가정 내 여러 제품에 함유되어 있을 수 있다는 점을 인지해야 한다는 것입니다."라고 말했습니다.

"우리는 우발적인 과다복용으로 사망하는 사람의 수가 의도적으로 과다복용을 하는 사람의 수와 상당히 비슷하다는 사실을 인식하기 시작했습니다."라고 그는 말합니다.

허드의 연구 협력자로는 다트와 응급의학 교수인 앤드류 몬테 박사가 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/01/260118115058.htm