과학자들이 노화를 늦추는 다크 초콜릿 성분을 발견했습니다.

연구진은 다크 초콜릿에 함유된 천연 화합물인 테오브로민 수치가 높을수록 노화 속도가 느려진다는 사실을 발견했습니다. 이번 발견은 테오브로민이 우리 몸의 변화에 ​​중요한 역할을 한다는 놀라운 사실을 보여줍니다. (사진 제공: Shutterstock)

다크 초콜릿에 함유된 천연 화학 물질이 생물학적 노화의 특정 징후를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 런던 킹스 칼리지의 연구진은 코코아에서 발견되는 식물 화합물인 테오브로민이 이러한 효과에 기여할 가능성이 있다고 밝혔습니다.

12월 10일 학술지 '에이징(Aging)'에 발표된 이 연구는 참가자들의 혈액에 존재하는 테오브로민의 양을 분석하고, 혈액 샘플에서 측정된 생물학적 노화 지표와 비교했습니다.

생물학적 나이가 드러내는 것

생물학적 나이는 단순히 살아온 햇수가 아니라, 신체가 얼마나 잘 기능하는지를 반영합니다. 이 측정법은 DNA 메틸화라는 미세한 화학적 표지들을 기반으로 하는데, 이 표지들은 나이가 들면서 변화합니다.

연구팀은 유럽의 두 집단, 즉 TwinsUK의 509명과 KORA의 1,160명의 데이터를 분석했습니다. 혈중 테오브로민 수치가 높은 사람들은 실제 나이보다 생물학적 나이가 더 어려 보이는 경향이 있었습니다.

킹스 칼리지 런던의 후성유전체학 교수이자 이번 연구의 수석 저자인 조르다나 벨 교수는 "이번 연구는 다크 초콜릿의 핵심 성분과 장수 비결 사이의 연관성을 밝혀냈습니다. 사람들이 다크 초콜릿을 더 많이 먹어야 한다는 것은 아니지만, 이 연구는 우리가 일상에서 접하는 음식 속에 더 건강하고 오래 사는 비결이 숨겨져 있을 수 있음을 이해하는 데 도움을 줄 수 있습니다."라고 말했습니다.

테오브로민은 코코아 화합물 중에서 특히 두드러진다

연구팀은 다른 코코아 또는 커피 대사산물이 유사한 패턴을 보이는지 여부도 조사했습니다. 그 결과, 테오브로민만이 이러한 특정한 연관성을 보이는 유일한 화합물인 것으로 나타났습니다.

연구진은 생물학적 나이를 추정하기 위해 두 가지 방법을 사용했습니다. 첫 번째 방법은 노화 속도를 반영하는 DNA 변화를 분석하는 것이었고, 두 번째 방법은 염색체 끝부분의 보호 구조인 텔로미어의 길이를 측정하는 것이었습니다. 텔로미어는 나이가 들면서 자연적으로 짧아지며 노화 관련 건강 위험과 연관되어 있습니다.

식물 분자가 노화에 미치는 영향

식품에 함유된 많은 식물 화합물은 유전자의 작동 방식에 영향을 미쳐 유전자를 켜거나 끌 수 있습니다. 알칼로이드라고 알려진 이러한 화합물은 유전자 활동을 조절하는 세포 시스템과 상호 작용하여 장기적인 건강에 기여할 수 있습니다.

테오브로민은 그러한 알칼로이드 중 하나입니다. 개에게는 독성이 있는 것으로 널리 알려져 있지만, 사람에게는 심장 질환 위험 감소 등 잠재적인 이점이 있는 것으로 여겨져 왔습니다. 그럼에도 불구하고 지금까지 과학계의 관심은 상대적으로 적었습니다.

노화 연구의 다음 질문들

킹스 칼리지 런던의 수석 연구원이자 유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 임상 유전학 박사인 라미 사드 박사는 "이번 발견은 매우 고무적이며, 다음으로 중요한 질문은 이러한 연관성의 원인이 무엇인지, 그리고 식이 대사물질과 후성유전체 간의 상호작용을 어떻게 더 자세히 탐구할 수 있는지입니다. 이러한 접근 방식은 노화는 물론 그 이상의 분야, 흔한 질병과 희귀 질환에 대한 중요한 발견으로 이어질 수 있습니다."라고 말했습니다.

킹스 칼리지 런던의 인간 영양학 교수인 아나 로드리게스-마테오스 교수를 포함한 연구팀은 현재 테오브로민의 효과가 단독으로 나타나는 것인지, 아니면 건강에 긍정적인 효과가 있는 것으로 알려진 폴리페놀과 같은 다크 초콜릿의 다른 성분들과 함께 작용하는 것인지를 연구하고 있습니다.

초콜릿을 더 많이 먹는 것이 지름길이 아닌 이유

킹스 칼리지 런던의 박사후 연구원인 리카르도 코스테이라 박사는 "이번 연구는 코코아에 함유된 천연 화합물이 건강에 도움을 줄 수 있는 또 다른 분자 메커니즘을 밝혀냈습니다. 더 많은 연구가 필요하지만, 이번 연구 결과는 노화 및 유전학 분야에서 인구 수준 분석의 중요성을 강조합니다."라고 말했습니다.

이번 연구 결과는 고무적이지만, 연구진은 다크 초콜릿 섭취량을 늘리는 것이 무조건 이로운 것은 아니라고 경고합니다. 초콜릿에는 설탕, 지방 및 기타 성분도 함유되어 있으며, 테오브로민이 인체와 어떻게 상호작용하고 노화에 어떤 영향을 미치는지 완전히 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251212022249.htm