김치가 면역체계를 강화한다는 새로운 연구 결과가 나왔습니다.

임상 연구에 따르면 김치는 면역 세포의 반응을 더욱 효과적으로 만들고 과잉 반응을 예방하는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다. (사진 제공: Shutterstock)

감기와 독감처럼 호흡기 질환이 겹치는 계절적 요인에 대한 우려가 커지면서 면역 건강을 증진하는 방법에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 최근 임상 연구에 따르면 한국의 전통 발효 식품인 김치가 면역 세포 기능을 강화하고 면역 체계의 균형을 유지하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.

과학자들은 김치를 정기적으로 섭취하면 불필요한 면역 반응을 유발하지 않으면서 신체의 방어 능력을 향상시킨다는 사실을 발견했습니다. 이번 연구 결과는 김치가 오랫동안 건강에 좋은 식품으로 알려져 온 사실에 과학적 근거를 더해줍니다.

단일 세포 연구를 통해 김치가 면역을 조절하는 방식이 밝혀졌습니다.

과학기술정보통신부 산하 정부 연구기관인 세계김치연구소(소장: 장해춘)는 김치가 인체 면역에 미치는 영향을 조사한 첨단 단일 세포 유전자 연구 결과를 발표했습니다. 분석 결과, 김치는 면역 조절 효능이 있어 과도한 면역 반응을 진정시키고 보호 면역 기능을 향상시키는 것으로 나타났습니다.

연구진에 따르면, 이번 연구는 김치의 면역 관련 효과를 단일 세포 수준에서 규명한 세계 최초의 연구입니다. 또한, 연구 결과는 김치가 신진대사 건강뿐만 아니라 면역 건강에도 도움이 될 수 있음을 시사합니다.

인체 임상시험 설계 및 고급 유전자 분석

이번 임상 시험에는 과체중 성인 13명씩 세 그룹으로 나누어 12주 동안 각각 위약, 자연 발효 김치로 만든 김치 분말, 또는 스타터 배양 발효법으로 만든 김치 분말을 섭취하도록 했습니다.

실험 종료 후, 연구진은 말초혈액 단핵세포(PBMC)를 채취하여 단일 세포 전사체 분석(scRNA-seq)을 통해 분석했습니다. 이 기술을 통해 연구팀은 개별 면역 세포 내 유전자 활동 변화를 모니터링할 수 있었고, 기존 검사 방법으로는 감지하기 어려운 미묘한 면역 변화를 밝혀낼 수 있었습니다.

면역 세포는 더욱 강력한 방어력과 향상된 균형을 보여줍니다.

연구 결과에 따르면 김치를 섭취한 참가자들은 항원 제시 세포(APC)의 활성이 향상된 것으로 나타났는데, APC는 세균과 바이러스를 탐지하고 다른 면역 세포에 신호를 보내는 데 중요한 역할을 합니다. 또한, CD4+ T 세포가 보호형과 조절형으로 균형 있게 발달하는 것도 확인되었습니다.

이러한 결과는 김치가 단순히 면역 반응을 활성화하는 것 이상의 역할을 한다는 것을 시사합니다. 김치는 필요할 때 면역 방어력을 강화하고 과도하거나 불필요한 면역 반응을 예방하는 "정밀 조절자" 역할을 합니다.

발효 방식이 면역력 증진 효과에 미치는 영향

연구진은 김치 발효 방식에 따른 차이점도 관찰했습니다. 자연 발효 김치와 스타터 발효 김치 모두 면역 균형 유지에 도움이 되었지만, 스타터 발효 김치가 더 강력한 효과를 보였습니다. 이러한 효과에는 면역 세포의 항원 인식 능력 향상과 불필요한 면역 신호 감소가 포함됩니다.

연구팀은 이러한 연구 결과가 향후 통제된 발효 기술을 통해 김치의 건강 효능을 향상시킬 수 있는 가능성을 시사한다고 언급했습니다.

이번 연구를 이끈 세계김치연구소의 이우재 박사는 "이번 연구를 통해 김치가 면역 방어 세포를 활성화하는 동시에 과도한 반응을 억제하는 두 가지 효과를 동시에 나타낸다는 사실을 세계 최초로 입증했다"고 밝혔다. 이어 "앞으로 면역 및 대사 건강과 관련된 김치와 유산균에 대한 국제적인 연구를 확대해 나갈 계획"이라고 덧붙였습니다.

기능성 식품으로서 김치의 역할이 점점 커지고 있다

이번 연구는 김치를 단순한 전통 발효 식품이 아닌, 과학적으로 입증된 면역력 증진 효과를 지닌 기능성 식품으로 자리매김하는 데 기여합니다. 연구진은 이번 연구 결과가 건강기능식품 개발부터 백신 효과 증진, 면역 관련 질환 위험 감소에 이르기까지 다양한 분야에 적용될 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.

해당 연구는 식품 과학 분야의 주요 국제 학술지 인 npj Science of Food (IF 7.8) 에 게재되었습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251216081945.htm