인간의 뇌는 예상치 못한 방식으로 침팬지 목소리에 반응한다.

인간 청각 피질의 특정 영역은 침팬지 울음소리에 특이적으로 반응하는데, 이는 진화적 특성과 음향적 특성이 결합된 결과입니다. 이러한 현상은 인간 언어의 출현을 형성하는 데 기여한 뿌리 깊은 의사소통 능력을 반영하는 것일 수 있습니다. (사진 제공: Shutterstock)

인간의 뇌는 자신의 목소리만 인식하는 데 그치지 않습니다. 제네바 대학교(UNIGE)의 연구에 따르면 청각 피질의 특정 부위가 침팬지의 울음소리에 강하게 반응하는 것으로 나타났습니다. 침팬지는 유전적으로나 발성 방식 면에서 인간과 가장 가까운 친척입니다. 학술지 eLife 에 발표된 이 연구 는 뇌의 특정 하위 영역이 특정 영장류 종의 울음소리에 특히 민감하게 반응할 수 있음을 시사합니다. 이러한 발견은 음성 인식이 어떻게 출현했는지, 그리고 언어 발달과 어떤 관련이 있는지를 탐구하는 새로운 길을 제시합니다.

인간의 목소리는 사회적 의사소통에서 핵심적인 역할을 하며, 청각 피질의 상당 부분이 목소리를 해석하는 데 관여합니다. 연구자들은 이러한 능력이 더 깊은 진화적 기원을 가지고 있는지 알고 싶어 했습니다. 이 질문을 탐구하기 위해 제네바대학교(UNIGE) 심리학 및 교육과학부의 과학자들은 종의 진화에 기반한 비교 접근법을 사용했습니다. 침팬지, 보노보, 마카크와 같이 밀접하게 관련된 종의 발성을 인간의 뇌가 어떻게 처리하는지 조사함으로써 다른 영장류와 공유하는 특징을 파악하고자 했습니다. 이러한 접근법은 언어가 존재하기 훨씬 이전에 음성 의사소통의 신경학적 기반이 어떻게 형성되기 시작했는지 밝히는 데 도움이 됩니다.

영장류의 울음소리에 대한 뇌의 반응 연구

이 실험에서 23명의 자원 참가자는 네 가지 종의 소리를 들었습니다. 인간의 목소리는 대조군 역할을 했습니다. 침팬지 울음소리는 유전적으로나 음향적으로 인간과 가장 가까운 영장류이기 때문에 포함되었습니다. 보노보 울음소리도 새소리와 더 비슷하게 들리지만 실험에 사용되었습니다. 마카크 울음소리는 진화적으로나 음향적으로 인간과 더 먼 관계에 있기 때문에 추가되었습니다. 연구진은 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용하여 청각 피질 전반의 활동을 조사했습니다. 제네바대학교 심리학 및 교육학부 연구원이자 이 연구의 제1저자인 레오나르도 세라볼로는 "우리의 목표는 영장류 울음소리에 특이적으로 민감한 하위 영역이 존재하는지 확인하는 것이었습니다."라고 설명합니다.

침팬지 발성에 대한 뚜렷한 신경 반응

결과는 그들의 예상을 확인시켜 주었다. 언어, 음악, 감정 신호와 관련된 소리를 처리하는 데 중요한 역할을 하는 청각 피질의 일부인 상측두엽이 특정 영장류의 울음소리를 들었을 때 활성화가 증가하는 것으로 나타났다. "참가자들이 침팬지 울음소리를 들었을 때 나타난 반응은 보노보나 마카크의 울음소리를 들었을 때 나타난 반응과 확연히 달랐다."

이러한 패턴은 특히 주목할 만한데, 보노보는 유전적으로 침팬지만큼 인간과 가깝지만, 발성 구조는 음향적으로 매우 다르기 때문입니다. 이러한 연구 결과는 진화적 근접성과 음향적 특징의 유사성 모두가 인간의 뇌 반응 방식에 영향을 미친다는 것을 시사합니다.

이번 연구 결과가 언어 진화에 대해 시사하는 바는 무엇인가?

이번 발견은 의사소통의 신경학적 기반이 어떻게 진화했는지 이해하는 데 새로운 방향을 제시합니다. 이는 인간 두뇌의 일부가 가장 가까운 영장류 친척의 울음소리에 대한 민감성을 보존해 왔음을 시사합니다. 레오나르도 세라볼로는 "우리는 이미 동물의 뇌 특정 영역이 동족의 목소리에 특이적으로 반응한다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 이번 연구를 통해 성인 인간 두뇌의 한 영역인 전상측두엽이 인간이 아닌 다른 동물의 발성에도 민감하다는 것을 보여줍니다."라고 말합니다.

이러한 결과는 인간과 유인원이 구어가 출현하기 이전에 이미 음성 처리 능력을 공유했다는 가설을 뒷받침합니다. 또한, 이는 유아기 음성 인식 발달 과정을 설명하는 데에도 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 이 연구는 아기가 태아 상태에서 어떻게 익숙한 목소리를 인식하기 시작하는지 밝혀낼 수 있을 것입니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251209043042.htm