스트레스를 받은 쥐들이 계속해서 대마초를 찾는데, 과학자들은 그 이유를 알고 있다.

휴식 시 스트레스 호르몬 수치가 높고 인지 유연성이 낮은 쥐일수록 대마초 증기를 흡입하려는 동기가 훨씬 더 강했습니다. (사진 제공: Shutterstock)

사람뿐만 아니라 쥐도 기회가 주어진다면 스트레스 해소를 위해 대마초를 사용할 수 있다는 연구 결과가 워싱턴 주립대학교 연구진에 의해 발표되었습니다.

신경정신약리학 저널에 발표된 이 연구는 어떤 동물이 대마초를 적극적으로 찾는지, 그리고 그 이유는 무엇인지 조사하기 위해 진행되었습니다. 연구진은 선천적으로 스트레스 수준이 높은 쥐가 흔히 사용되는 기호용 약물인 대마초를 반복적으로 자가 투여할 가능성이 훨씬 더 높다는 것을 발견했습니다.

워싱턴 주립대학교 수의과대학의 라이언 맥러플린 부교수는 "우리는 쥐들을 대상으로 광범위한 행동 및 생물학적 테스트를 진행했고, 이러한 다양한 요인과 측정된 모든 변수를 고려했을 때 스트레스 수준이 대마초 사용에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다"고 말했습니다.

실험은 어떻게 대마초 탐색 행동을 테스트했는가

대마초 사용에 영향을 미칠 수 있는 특성을 더 잘 이해하기 위해 맥러플린과 그의 학부 및 대학원생 연구팀은 사회적 행동, 성별, 사고 능력, 보상 민감도, 각성도 등 광범위한 특성을 조사했습니다. 이러한 측정값을 바탕으로 각 쥐의 행동 프로필을 구축했습니다. 그런 다음 3주 동안 매일 한 시간씩 쥐들을 관찰하면서, 밀폐된 공간 안에 있는 증기 배출구에 코를 대어 3초 동안 대마초 증기를 흡입하는 방식을 스스로 선택하도록 했습니다.

매일 실험 동안 학생 연구원들은 각 쥐가 코를 찌르는 횟수를 기록했습니다. 그런 다음 이 횟수를 기준 스트레스 호르몬 수치와 비교하여 명확한 상관관계를 발견했습니다. 코를 더 자주 찌르는 쥐일수록 초기 스트레스 호르몬 수치가 더 높은 경향을 보였습니다.

스트레스 호르몬이 대마초 사용을 예측하는 지표로서의 역할

연구팀은 쥐의 스트레스 호르몬인 코르티코스테론 수치를 측정했는데, 이는 인간의 스트레스 호르몬인 코르티솔에 해당하는 설치류의 호르몬입니다. 그 결과, 코르티코스테론 수치가 높은 쥐일수록 대마초를 스스로 투여하는 경향이 훨씬 더 높다는 것을 발견했습니다.

"정확히 말하자면, 스트레스 호르몬의 기준치가 있어서 대마초 자가 투여율을 예측할 수 있습니다. 사람들이 습관적으로 대마초를 사용하는 가장 흔한 이유가 스트레스 해소라는 점을 고려하면 이는 당연한 결과라고 생각합니다."라고 맥러플린은 말했습니다.

그는 핵심 요인이 운동이나 정신적으로 힘든 작업 중에 발생하는 단기적인 스트레스 급증이 아니라 쥐의 휴식 상태에서의 기본 스트레스 수준이라고 강조했습니다. 연구진이 쥐를 스트레스 요인에 노출시킨 후 스트레스 호르몬 수치를 측정했을 때, 그 수치는 대마초 탐색 행동과 유의미한 상관관계를 보이지 않았습니다.

대마초에 대한 인지적 유연성과 동기 부여

이 연구는 또한 쥐가 대마초를 스스로 투여하는 빈도와 "인지 유연성" 테스트에서의 수행 능력 사이에 강한 연관성이 있음을 밝혀냈는데, 인지 유연성이란 규칙이나 조건이 변경될 때 적응하는 능력을 의미합니다.

"인지 과제를 통해 실험했을 때, 규칙 전환에 유연성이 떨어지는 동물일수록 대마초를 찾는 행동을 더 강하게 보이는 경향이 있었습니다."라고 그는 말했습니다. "즉, 의사 결정을 내릴 때 시각적 단서에 더 많이 의존하는 쥐들은 대마초 증기를 스스로 흡입하려는 동기를 테스트했을 때 매우 높은 동기를 보였습니다."

엔도카나비노이드, THC 및 생물학적 취약성

연구진은 기저 스트레스 외에도 아침 코르티코스테론 수치가 높고 엔도카나비노이드 수치가 낮은 조합과 관련된 또 다른 패턴을 발견했는데, 이는 대마초 자가 투여와도 연관이 있었지만, 이 연관성은 기저 스트레스의 영향보다 약했습니다.

엔도카나비노이드는 신체가 필요에 따라 생성하는 화합물로, 항상성이라고 알려진 내부 안정과 균형을 유지하는 데 도움을 줍니다.

맥러플린은 "사람들이 대마초를 더 많이 사용하는 이유에 대한 몇 가지 추측이 있는데, 아마도 THC가 체내 엔도카나비노이드 수치가 낮은 사람들에게 엔도카나비노이드를 대체할 수 있는 적절한 물질로 작용할 수 있다는 것입니다."라고 말했습니다. "그래서 아마도 대마초로 이를 보충하려는 욕구가 더 클 것입니다."

대마초 사용, 중독 위험 및 조기 경고 지표

맥러플린은 점점 더 많은 주에서 대마초를 비범죄화하고 오락용 대마초를 합법화함에 따라 대마초가 뇌와 행동에 미치는 영향, 그리고 약물 남용 패턴이 어떻게 형성되는지 이해하는 것이 점점 더 중요해지고 있다고 말했습니다.

맥러플린은 "이번 연구 결과는 향후 선별 및 예방 전략을 뒷받침할 수 있는 잠재적인 조기 또는 사용 전 지표를 제시합니다."라고 말했습니다. "기저 코르티솔 수치를 평가하면 나중에 문제가 있는 약물 사용 패턴을 보일 가능성이 높은지 여부를 파악하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 생각합니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251211100615.htm