일주일에 몇 시간씩 다른 사람을 돕는 것은 뇌 노화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다.

일주일에 단 몇 시간이라도 꾸준히 다른 사람을 돕는 것은 나이가 들면서 발생하는 인지 기능 저하를 상당히 늦출 수 있습니다. 이웃이나 가족을 돕는 것과 같은 비공식적인 행동도 공식적인 자원봉사 활동만큼이나 유익한 것으로 나타났습니다. (사진 제공: Shutterstock)

탄탄한 사회적 유대감은 종종 건강 증진과 연관되는데, 새로운 연구는 여기에 뇌 건강에도 도움이 된다는 사실을 밝혀냈습니다. 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스와 매사추세츠 대학교 보스턴 캠퍼스의 연구진은 가족 구성원이 아닌 다른 사람들을 정기적으로 돕는 것이 중년 및 노년층의 인지 기능 저하를 눈에 띄게 늦출 수 있다고 보고했습니다.

미국에서 3만 명 이상의 성인을 20년간 추적 조사한 연구에 따르면, 집 밖에서 꾸준히 타인을 돕는 사람들은 노화로 인한 인지 기능 저하 속도가 더 느린 것으로 나타났습니다. 연구진은 공식적인 자원봉사 활동에 참여했거나 이웃, 가족, 친구를 돕는 등 비공식적인 방식으로 타인을 도운 사람들의 인지 기능 저하 속도가 약 15~20% 감소한 것을 발견했습니다. 이러한 효과는 일주일에 2~4시간 정도 타인을 돕는 데 시간을 할애했을 때 가장 뚜렷하고 지속적으로 나타났습니다.

이번 연구 결과는 최근 사회과학 및 의학(Social Science & Medicine) 저널에 발표되었습니다. 이 연구는 미국 국립보건원 산하 국립노화연구소와 유니스 케네디 슈라이버 국립아동건강인간발달연구소의 지원을 받아 수행되었습니다.

"조직적인 활동이든 개인적인 활동이든, 일상적인 도움 행위는 인지 능력에 지속적인 영향을 미칠 수 있습니다."라고 이번 연구를 이끈 텍사스 대학교 인간 발달 및 가족 과학과 조교수 새 황 한은 말했습니다. "가장 눈에 띄는 점은 타인을 돕는 행위의 인지적 이점이 단기적인 효과에 그치는 것이 아니라 지속적인 참여를 통해 시간이 지남에 따라 누적된다는 것이었습니다. 이러한 이점은 공식적인 자원봉사와 비공식적인 도움 모두에서 분명하게 나타났습니다. 게다가, 단 2~4시간의 적당한 참여만으로도 상당한 효과를 볼 수 있다는 것이 일관되게 확인되었습니다."

공식적인 자원봉사와 비공식적인 도움 모두 중요했습니다.

이번 연구는 공식적인 자원봉사와 비공식적인 도움을 나란히 비교 분석한 최초의 연구 중 하나입니다. 비공식적인 도움에는 누군가를 병원 진료에 데려다주거나, 아이들을 돌봐주거나, 잔디를 깎아주거나, 이웃, 친척 또는 친구의 세금 신고를 도와주는 것 등이 포함될 수 있습니다.

이전 보고서에 따르면 미국 노인 3명 중 1명꼴로 계획적이거나 공식적인 자원봉사 활동에 참여하는 것으로 나타났습니다. 반면, 절반 이상은 이러한 비공식적인 방식으로 지인들을 정기적으로 돕고 있습니다.

한 교수는 "비공식적인 도움은 사회적 인정이 부족하기 때문에 건강상의 이점이 적을 것이라고 생각하는 경우가 있다"면서도, "실제로 공식적인 자원봉사와 비슷한 인지적 이점을 제공한다는 사실을 알게 되어 기뻤다"고 말했습니다.

장기적인 국가 데이터는 이러한 결과를 뒷받침합니다.

연구진은 이러한 패턴의 시간적 변화를 연구하기 위해 전국 건강 및 은퇴 연구(Health and Retirement Study)의 종단 데이터를 분석했습니다. 이 데이터 세트는 1998년까지 거슬러 올라가는 정보를 포함하는 51세 이상 미국 거주자의 대표 표본을 담고 있습니다.

연구진은 재산, 신체 및 정신 건강, 교육 수준 등 타인을 돕는 행동과 인지 건강 모두에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들을 고려했습니다. 이러한 영향 요인들을 모두 고려한 후에도, 타인을 돕기 시작하고 지속적으로 돕는 사람들은 인지 기능 저하 속도가 느려지는 경향을 보였습니다. 또한, 이러한 결과는 타인을 돕는 행위가 해마다 꾸준한 일상이 될수록 그 효과가 더욱 커질 수 있음을 시사합니다.

"반대로, 저희 연구 데이터는 도움을 주는 활동을 완전히 중단하는 것이 인지 기능 저하와 관련이 있음을 보여줍니다."라고 한 교수는 말했습니다. "이는 적절한 지원과 편의를 제공하면서 노인들이 가능한 한 오랫동안 어떤 형태로든 도움을 주는 활동에 참여하도록 하는 것이 중요하다는 것을 시사합니다."

이것이 공중 보건 및 노령화에 중요한 이유는 무엇일까요?

연구진은 이러한 결과가 자원봉사, 봉사활동, 그리고 지역사회와의 유대감을 공공 보건 문제로 인식해야 한다는 주장을 뒷받침한다고 주장합니다. 이는 특히 알츠하이머병을 비롯한 인지 기능 저하 및 장애와 관련된 질환이 발생할 가능성이 더 높은 노년기에 더욱 중요할 수 있습니다.

이 논문은 동일한 연구 책임자가 수행한 관련 연구도 언급합니다. 한 교수가 주도한 또 다른 최근 연구에서는 자원봉사가 만성 스트레스가 전신 염증에 미치는 악영향을 완화하는 데 도움이 된다는 사실을 발견했습니다. 전신 염증은 인지 기능 저하 및 치매와 관련된 생물학적 경로로 알려져 있습니다. 이러한 효과는 염증 수치가 높은 사람들에게서 가장 두드러지게 나타났습니다.

이러한 연구 결과들을 종합해 보면, 타인을 돕는 행위는 여러 측면에서 뇌 건강에 도움이 될 수 있음을 시사합니다. 스트레스와 관련된 신체적 부담을 줄여줄 뿐만 아니라, 심리적, 정서적, 인지적 지원을 제공하는 사회적 유대감을 강화할 수 있습니다. 사회 고령화와 외로움 및 고립에 대한 우려가 커지는 상황에서, 이러한 결과는 인지 기능 저하가 시작된 후에도 사람들이 사회에 기여할 수 있는 활동에 지속적으로 참여하도록 장려하는 노력을 뒷받침합니다.

한 박사는 "건강 상태가 좋지 않은 많은 노인들도 주변 사람들에게 여전히 귀중한 공헌을 하고 있으며, 오히려 그들에게 도움을 줄 기회를 제공함으로써 가장 큰 혜택을 줄 수 있는 사람들이기도 하다"라고 말했습니다.

이 연구의 다른 저자로는 텍사스 대학교의 전 박사후 연구원인 시양 장과 매사추세츠 대학교 보스턴 캠퍼스의 제프리 버가 있습니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251218060615.htm