상어들이 활화산인 해저 화산 내부에 살고 있다. 과학자들은 그 이유를 설명하지 못하고 있다.

내셔널 지오그래픽 연구진은 생명체가 없을 거라고 예상하며 솔로몬 제도의 카바치 화산으로 향했습니다. 하지만 그곳에서 그들은 말 그대로 지옥 같은 환경 속에서 유유히 헤엄치는 귀상어와 비단상어를 발견했습니다.

환경 조건을 명확히 설명하자면, 섭씨 204도(화씨 400도)가 넘는 수온, 유기 조직을 녹일 정도의 황산 농도, 독성 화학 물질을 만들어내는 화산 가스, 끓어오르는 해류와 폭발하는 열수 분출구까지. 이곳은 단순히 어려운 환경이 아니라, 복잡한 생명체가 살기에 근본적으로 불가능한 환경입니다.

그런데도 그곳에는 거대한 최상위 포식자들이 있었습니다. 마치 산 채로 익어 죽어야 할 것 같은 환경 속에서, 피부를 태울 듯한 산성 구름 속을 헤쳐 나가고, 독성 가스로 가득 찬 물을 호흡하고 있었습니다.

이는 기존의 생물학적 이해를 완전히 뒤집어 놓았습니다. 우리는 상어의 내성 한계를 안다고 생각했습니다. 극한 환경에 대한 적응에도 한계가 있다고 생각했습니다. 카바치의 상어들은 이러한 규칙을 실시간으로 다시 쓰고 있습니다.

질문은 답보다 더 빠르게 늘어납니다. 끓는 물에서 어떻게 단백질이 변성되지 않는 걸까요? 무엇이 그들의 호흡기를 황산으로부터 보호하는 걸까요? 주변 온도가 물고기를 문자 그대로 익혀버릴 정도로 높은데 어떻게 체온을 조절하는 걸까요? 유전적 적응일까요, 아니면 학습된 행동일까요?

이 발견은 해양 생물학을 넘어 생명의 근본적인 한계에 대한 우리의 가정에 도전합니다. 상어가 수중 화산에서 번성한다면, 우리가 불모지라고 치부해 버린 다른 "불가능한" 환경에서 복잡한 생명체가 살고 있는 이유는 무엇일까요?

지구는 생명이 "생존 가능"과 "치명적"이라는 우리의 깔끔한 범주를 따르지 않는다는 것을 끊임없이 보여줍니다. 생명은 물리, 화학, 그리고 우리의 이해에 허점을 찾아냅니다.

활화산에 사는 상어는 존재할 수 없다고 여겨졌습니다. 하지만 자연은 우리의 가정에 신경 쓰지 않습니다.

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출처: https://www.facebook.com/ItisaScience/posts/pfbid02WZBu2ot3NadVLSQzZociwG8hWKLHCBwehdzW8kB1iNpTuK4YmrSTiKvf5FwMeqWLl