당신의 불안은 뇌의 숨겨진 면역 세포에 의해 조절될 수 있습니다.

두 개의 상반된 뇌 면역 세포 그룹이 불안 행동을 증폭시키거나 감소시킴으로써 불안에 극적인 영향을 미치는 것으로 밝혀졌습니다. 이 발견은 향후 정신과 치료의 방향을 미세아교세포를 표적으로 삼는 방향으로 전환할 수 있을 것으로 예상됩니다. 출처: Shutterstock

불안 장애는 미국에서 약 5명 중 1명꼴로 나타나며, 가장 널리 퍼진 정신 건강 문제 중 하나입니다. 흔하지만, 과학자들은 불안이 어떻게 시작되고 뇌에서 조절되는지에 대해 여전히 많은 의문을 품고 있습니다. 유타 대학교의 새로운 연구는 불안 행동의 "가속기"와 "브레이크"처럼 작용하는 두 가지 예상치 못한 뇌세포 집단을 쥐에서 발견했습니다.

연구팀은 불안 수준을 조절하는 세포가 일반적으로 장거리 전기 신호를 전달하고 몸 전체에 회로를 형성하는 뉴런이 아니라는 사실을 발견했습니다. 미세아교세포(microglia)라는 특정 면역 세포가 생쥐의 불안 행동 여부를 결정하는 데 중추적인 역할을 하는 것으로 보입니다. 미세아교세포의 한 하위 집단은 불안 반응을 증가시키고, 다른 하위 집단은 불안 반응을 감소시킵니다.

"이것은 패러다임의 전환입니다."라고 유타대학교 의대 재학 시절 이 연구를 수행했던 펜실베이니아대학교 박사후연구원 돈 반 데렌 박사는 말합니다. "이 연구는 뇌의 면역 체계에 결함이 있고 건강하지 않을 때 매우 특정한 신경정신 질환을 초래할 수 있음을 보여줍니다."

해당 연구 결과는 Molecular Psychiatry 에 보고되었습니다.

미세아교세포는 예상보다 더 복잡한 역할을 보여줍니다

이전 실험에서 미세아교세포가 불안에 영향을 미친다는 사실이 이미 제시되었지만, 연구진은 처음에는 모든 미세아교세포가 동일한 방식으로 기능한다고 생각했습니다. 연구진이 Hoxb8 미세아교세포라는 특정 하위 집단을 방해했을 때, 생쥐는 마치 불안한 것처럼 행동하기 시작했습니다. 그러나 연구진이 Hoxb8과 비-Hoxb8 그룹을 포함한 모든 미세아교세포의 활동을 동시에 차단했을 때, 생쥐는 정상적으로 행동했습니다.

이러한 혼란스러운 결과를 바탕으로 연구팀은 두 유형의 미세아교세포가 서로 반대 방향으로 작용할 가능성을 추측했습니다. Hoxb8 미세아교세포는 불안 예방에 도움이 될 수 있는 반면, Hoxb8이 아닌 미세아교세포는 불안을 조장할 수 있습니다. 이 가설을 검증하기 위해 연구팀은 각 유형의 미세아교세포를 개별적으로 검사해야 했습니다.

뇌의 내부 불안 가속기와 브레이크 테스트

각 그룹을 분리하기 위해 연구진은 미세아교세포가 전혀 없는 쥐에 다양한 유형의 미세아교세포를 이식하는 특이한 실험을 설계했습니다.

연구진은 Hoxb8이 없는 미세아교세포가 불안을 ​​유발하는 가속 페달처럼 기능한다는 것을 실험으로 확인했습니다. 연구진이 Hoxb8이 없는 미세아교세포만 미세아교세포가 없는 생쥐에 이식했을 때, 생쥐들은 강한 불안 증상을 보였습니다. 생쥐들은 반복적으로 몸단장을 하고 열린 공간을 피했는데, 이는 생쥐에서 전형적으로 나타나는 고조된 불안을 나타내는 행동입니다. Hoxb8 미세아교세포가 없는 경우, 불안 "촉진제"는 자연적인 균형력 없이 계속 활동했습니다.

반면, Hoxb8 미세아교세포는 브레이크 장치처럼 작용했습니다. Hoxb8 미세아교세포만 투여받은 생쥐는 불안 행동을 보이지 않았습니다. 중요한 것은, 두 가지 미세아교세포 유형을 모두 투여받은 생쥐에서도 불안 증상이 나타나지 않았다는 것입니다. Hoxb8이 아닌 세포가 불안 행동을 촉진했지만, Hoxb8 세포의 존재는 그러한 효과를 중화시켰습니다.

"이 두 미세아교세포 집단은 서로 반대되는 역할을 합니다."라고 유타 의대 인간 유전학 명예교수이자 이 연구의 수석 저자인 마리오 카페키 박사는 말한다. "이 두 집단은 함께 생쥐의 환경에서 일어나는 일에 반응하여 적절한 수준의 불안을 설정합니다."

미래 불안 치료에 대한 의미

연구진에 따르면, 이러한 결과는 과학자들이 불안 장애의 생물학적 근원과 향후 치료법에 대한 생각을 바꾸는 데 도움이 될 수 있습니다. 카페키는 "인간에게는 유사한 기능을 하는 두 종류의 미세아교세포가 있습니다."라고 설명합니다. 그럼에도 불구하고, 현재 사용되는 거의 모든 정신과 약물은 미세아교세포가 아닌 뉴런을 표적으로 삼습니다.

이러한 면역 세포가 불안에 어떻게 영향을 미치는지 이해하면 의도적으로 제동 효과를 강화하거나 가속 페달의 활동을 감소시키는 치료법 개발로 이어질 수 있습니다. 카페키 박사는 "이러한 지식은 불안 수준 조절 능력을 상실한 환자들이 불안 수준을 회복할 수 있는 방법을 제공할 것입니다."라고 말합니다.

반 데런은 주의 사항을 덧붙입니다. "우리는 아직 치료적인 측면과는 거리가 멉니다."라고 그는 말합니다. "하지만 미래에는 뇌의 매우 특정한 면역 세포 집단을 표적으로 삼아 약물학적 또는 면역치료적 접근법을 통해 교정할 수 있을 것입니다. 이는 신경정신과 질환 치료 방식에 큰 변화를 가져올 것입니다."

해당 연구는 "결함이 있는 Hoxb8 미세아교세포는 생쥐의 만성 불안과 병적인 과도조종을 모두 유발한다"라는 제목으로 Molecular Psychiatry 에 게재되었습니다.

이 연구는 미국 국립보건원(NIH)을 비롯하여 미국 국립정신건강연구소(R01 MH093595), 다우텐 가족 재단, 그리고 유타대학교 유세포분석 시설의 지원을 받았습니다. 저자들은 본 연구의 내용이 전적으로 저자들의 책임이며, 미국 국립보건원의 공식 견해를 대변하는 것은 아님을 밝힙니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251113071604.htm