혈압이 오르기 전에도 뇌가 손상되는 경우가 있다.

고혈압은 뇌를 소리 없이 노화시키고 조기에 파괴하지만, 기존 약물이 이러한 손상을 복구하는 데 도움이 될 수 있습니다. 출처: Shutterstock

와일 코넬 의대 연구진이 발표한 새로운 전임상 연구에 따르면, 고혈압은 혈압이 측정 가능한 수준으로 상승하기 훨씬 전에 혈관, 신경 세포, 그리고 뇌 백질에 손상을 입힙니다. 이러한 초기 손상은 고혈압이 혈관성 인지 장애 및 알츠하이머병을 포함한 인지 장애와 밀접한 관련이 있는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다.

11월 14일 Neuron 에 발표된 이 연구는 고혈압이 개별 뇌세포 내 유전자 발현의 초기 변화를 유발할 수 있음을 보여줍니다. 이러한 변화는 사고력과 기억력을 저하시켜 혈압을 조절하고 뇌 건강을 동시에 보호할 수 있는 치료법 개발의 가능성을 열어줄 수 있습니다.

고혈압 환자는 고혈압이 없는 사람에 비해 인지 기능 장애 발생 위험이 1.2~1.5배 높은 것으로 알려져 있지만, 이러한 연관성의 생물학적 이유는 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 일반적인 고혈압 치료제는 고혈압을 효과적으로 조절할 수 있지만, 인지 기능에는 효과가 거의 없는 경우가 많습니다. 이러한 양상은 뇌혈관 손상이 혈압 상승과 무관하게 발생할 수 있음을 시사합니다.

"쥐에게 고혈압을 유발한 지 불과 3일 만에, 즉 혈압이 상승하기 전에 인지 장애를 일으키는 주요 세포들이 영향을 받았다는 것을 발견했습니다."라고 와일 코넬 대학교 신경과학과 교수이자 파일 패밀리 뇌·정신 연구소 소장인 코스탄티노 이아데콜라 박사(신경과학 교수, 앤 패리시 티첼 신경과 교수)는 말했습니다. "결론적으로는 혈압 조절 장애 이상의 무언가가 관련되어 있다는 것입니다."

와일 코넬 대학의 신경과학 박사후 연구원인 앤서니 파콜코 박사가 이 연구를 공동으로 이끌었습니다.

첨단 기술을 통해 밝혀진 세포 취약성

이아데콜라 박사 팀의 이전 연구에서는 고혈압이 신경 기능을 전반적으로 교란시킬 수 있음을 보여주었습니다. 이제 새로운 단일 세포 분석 도구를 통해 연구진은 다양한 뇌 세포 유형이 분자 수준에서 어떻게 반응하는지 자세히 살펴볼 수 있게 되었습니다.

연구팀은 쥐의 고혈압을 모델링하기 위해 인간의 고혈압과 유사한 방식으로 혈압을 상승시키는 호르몬인 안지오텐신을 사용했습니다. 연구팀은 3일 후(혈압 상승 전)와 42일 후(혈압이 높고 인지 장애가 나타난 후)에 다양한 뇌세포의 변화를 분석했습니다.

처음 3일 동안 내피 세포, 인터뉴런, 그리고 희소돌기아교세포에서 뚜렷한 유전자 발현 변화가 나타났습니다. 혈관을 둘러싸고 있는 내피 세포는 에너지 대사 감소와 노화 지표 증가를 포함한 가속 노화 징후를 보였습니다. 연구팀은 또한 뇌로의 영양분 흐름을 조절하고 유해 물질의 유입을 막는 혈액-뇌 장벽이 조기에 약화되는 것을 관찰했습니다. 흥분성 신경 신호와 억제성 신경 신호의 균형을 맞추는 인터뉴런 또한 손상되었습니다. 이러한 불균형은 알츠하이머병에서 관찰되는 초기 양상과 유사했습니다.

신경 섬유를 보호하는 미엘린을 생성하는 세포인 희소돌기아교세포는 미엘린 수초를 유지하고 재생하는 데 필요한 유전자 발현량이 감소했습니다. 이러한 유전자 발현이 감소하면 뉴런은 결국 효율적인 의사소통 능력을 상실합니다. 42일째에는 더욱 많은 유전자 발현 변화가 나타났고, 이는 인지 기능 저하를 측정할 수 있는 수준으로 나타났습니다.

파콜코 박사는 "고혈압으로 인한 초기 변화의 정도는 매우 놀라웠습니다."라고 말했습니다. "질병 초기 단계에서 고혈압이 세포 및 분자 수준에서 뇌에 어떤 영향을 미치는지 이해하면 신경 퇴행을 잠재적으로 차단할 수 있는 방법을 찾는 데 단서를 제공할 수 있습니다."

현재 혈압 약물의 가능한 보호 효과

고혈압 치료에 이미 사용되는 약물 중 하나인 로사르탄은 안지오텐신 수용체를 억제합니다. 이아데콜라 박사는 "일부 인체 연구에서는 안지오텐신 수용체 억제제가 다른 혈압 강하제보다 인지 건강에 더 유익할 수 있다는 결과가 나왔습니다."라고 말했습니다. 이 연구에서 로사르탄은 생쥐 모델에서 내피 세포와 인터뉴런의 초기 고혈압 관련 손상을 역전시켰습니다.

"고혈압은 심장과 신장 손상의 주요 원인이며, 항고혈압제로 예방할 수 있습니다. 따라서 인지 기능과는 별개로 고혈압 치료가 최우선입니다."라고 이아데콜라 박사는 말했습니다.

이아데콜라 박사 연구팀은 현재 고혈압으로 인한 소혈관의 노화가 어떻게 인터뉴런과 희소돌기아교세포의 기능 장애로 이어질 수 있는지 연구하고 있습니다. 궁극적으로 연구팀은 이 질환과 관련된 장기적인 인지 기능 저하를 예방하거나 역전시킬 수 있는 가장 효과적인 전략을 찾고자 합니다.

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251123115708.htm