과학자들이 명상의 숨겨진 부작용을 밝혀냈다

명상은 스트레스 해소에 도움이 되는 경우가 많지만, 일부 명상 수행자에게는 괴로운 경험을 유발할 수도 있습니다. 출처: Shutterstock

명상은 이제 스트레스 감소부터 생산성 향상까지 모든 것을 위한 도구로 널리 홍보되고 있습니다. 명상은 다양한 환경에서 정신 건강을 증진하는 데 효과적인 방법으로 자리 잡았습니다.

하지만 명상과 같은 수행이 의학적 또는 치료적 맥락에서 사용될 때, 중요한 과학적 의문이 제기됩니다. 효과를 얻으려면 얼마나 많은 수행이 필요한가? 그리고 마찬가지로 중요한 것은, 명상과 관련된 위험이나 원치 않는 부작용이 있는가요?

멜버른 대학교의 심리학자 니콜라스 반 담은 "이것은 새로운 치료 개입 프로그램을 개발하는 초기 단계에서 이루어지는 연구입니다."라고 설명했습니다. "하지만 여러 가지 복잡한 이유, 특히 마음챙김 기반 프로그램의 경우, 그러한 연구는 전혀 이루어지지 않았습니다."

명상의 잠재적 단점 탐구

많은 사람들이 긍정적인 결과를 보고하지만, 수년간의 연구 결과에 따르면 명상은 일부 사람들에게 부정적인 경험으로 이어질 수 있습니다. 이러한 부작용에는 공황 발작, 과거 트라우마와 관련된 강박적이거나 고통스러운 기억(외상 후 스트레스 장애에서 볼 수 있음), 그리고 더 극단적인 경우에는 비인격화나 해리감이 포함될 수 있습니다.

반 담(Van Dam)은 이러한 경험이 얼마나 흔한지에 대한 추정치가 과학 문헌마다 매우 다르다는 점에 주목했습니다. 일부 연구에서는 명상자의 약 1%만이 부작용을 경험한다고 보고하는 반면(Wong et al., 2018), 다른 연구에서는 최대 3분의 2까지 부작용을 경험한다고 보고합니다(Britton et al., 2021).

이러한 불일치를 해소하기 위해 반 담과 그의 동료들은 임상심리과학 에 게재된 연구를 통해 명상자들이 부작용을 얼마나 자주 경험하는지, 그리고 부작용을 경험할 가능성을 높일 수 있는 요인은 무엇인지 조사했습니다.

명상 경험에 대한 전국 연구

연구팀은 미국 전역에서 약 900명의 성인을 모집했습니다. 미국 내 명상 인구 전체를 반영하기 위해 질병통제예방센터(CDC)의 데이터를 활용하여 참가자를 선정했습니다. 밴 댐(Van Dam)은 "연구진은 초급부터 고급까지 다양한 수준의 명상가를 모집하여 미국 내 명상 참여자들의 전체 표본을 파악할 수 있었습니다."라고 말했습니다.

반 담(Van Dam)은 연구자들이 부작용에 대해 질문하는 방식이 결과에 큰 영향을 미칠 수 있다고 강조했습니다. "핵심은 세부 사항에 있습니다."라고 그는 말하며, 이전 연구들 중 상당수가 '자발적 보고'라고 알려진 개방형 질문에 의존했다고 설명했습니다. 이러한 경우, 참여자들은 자신의 경험을 부작용으로 인식하지 못하거나 언급하기를 꺼릴 수 있습니다.

이러한 불확실성을 줄이기 위해 반 담의 팀은 명상의 잠재적 효과를 포괄하는 30개 항목으로 구성된 체크리스트를 개발했습니다. 참가자들은 각 효과의 강도, 긍정적 또는 부정적 효과, 그리고 일상생활에 지장을 주는지 여부를 평가했습니다.

데이터가 밝힌 것

연구 결과에 따르면 미국 명상자의 약 60%가 체크리스트에 나열된 부작용(예: 불안감이나 육체가 없는 듯한 느낌)을 하나 이상 경험한 것으로 나타났습니다. 약 30%는 힘들거나 고통스러운 부작용을 경험했다고 답했으며, 9%는 이러한 부작용으로 인해 기능 장애가 발생했다고 보고했습니다.

이 연구는 또한 몇 가지 잠재적 위험 요인을 확인했습니다. 명상 전 30일 이내에 정신 건강 증상이나 심리적 고통을 경험한 사람들은 부작용을 보고할 가능성이 더 높았습니다. 장시간 침묵 명상을 포함하는 집중적인 주거형 명상 프로그램에 참여한 사람들도 기능 장애를 경험할 가능성이 더 높았습니다.

반 댐은 원인과 결과를 규명하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 지적했습니다. 그는 전향적 종단 연구를 통해 정신 건강과 명상이 시간이 지남에 따라 어떻게 상호 작용하는지 명확히 밝힐 수 있을 것이라고 말했습니다.

두려움이 아닌 인식을 장려합니다

이러한 결과에도 불구하고, 반 담 박사는 명상을 위험하다고 보는 것에 대해 경고했습니다. "저희의 결론은 사람들이 두려워해야 한다거나 명상을 시도해서는 안 된다는 것이 아닙니다. 오히려 충분한 정보에 기반한 동의를 제공하는 데 더 노력해야 한다고 생각합니다."라고 그는 말했습니다.

그는 이 상황을 수술이나 노출 요법과 같은 다른 치료법과 비교했습니다. 수술이나 노출 요법은 환자에게 어떤 경험을 할지 미리 알려주는 방식입니다. 이러한 준비 과정을 통해 개인은 위험을 평가하고 참여에 대한 정보에 기반한 결정을 내릴 수 있습니다.

마음챙김 수행에서 불편함을 헤쳐나가는 방법

명상에서는 이런 사전 논의가 거의 이루어지지 않습니다. "우리는 그런 대화를 나누고 그 공간을 헤쳐나갈 방법을 찾아야 합니다."라고 반 댐은 말했습니다. 그는 수련자와 임상가들이 불편함이 명상 과정의 일부일 수 있음을 설명해야 한다고 제안했습니다. 불안감이나 자기 인식에 대한 의문은 반드시 해악의 징후가 아니라, 오히려 심오한 심리적 탐구의 잠재적 측면입니다. 그러나 일상생활에 심각한 지장을 주는 고통은 심각하게 받아들여야 합니다.

"이런 방법들이 모든 사람에게 적합한 것은 아닙니다." 밴 댐은 결론지었습니다. "효과가 없다고 해서 반드시 그 사람이 뭔가 잘못하고 있는 건 아닙니다. 그냥 서로 잘 맞지 않기 때문일 수도 있습니다."

출처: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251105050730.htm